Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

– Где ты? Я тут! – Обычный гусиный клич, когда они боятся потерять друг друга.

Он выкрикнул этот пароль и удивился, что Белого нет. Должен бы уже стоять рядом и вертеть головой.

Но Белого не было. Не было и привычного клина над головой – небо опустело.

Странно, но мальчик нисколько не испугался. Он уже знал, что такие верные друзья, как Акка с Кебнекайсе и Белый, никогда его не предадут. Их просто-напросто отнес ветер, и они не смогли спуститься. Как только стихнет, вернутся.

Но где он? До этого мальчуган стоял, задрав голову, и высматривал в небе свою стаю, а теперь огляделся.

Оказывается, он приземлился не на равнине, а в глубокой и широкой яме. Похоже на церковь – отвесные стены, гулкое эхо, многократно повторившее его крик «Где ты? Я тут». Только потолка нет. На земле несколько больших каменных блоков, а между седыми от лишайника камнями пробиваются глянцевые темно-зеленые заросли брусники. Тут и там на скале уступы, на них укреплены лестницы. Наверное, очень давно – многие поломаны, дерево почти сгнило. Он разглядел и пещеру, ведущую в глубь горы.

Мальчик не напрасно чуть не весь день провел над Бергслагеном. Не напрасно задавал глупые вопросы, не напрасно птицы поднимали его на смех. Он сразу понял, что это за ущелье. Заброшенная шахта. Люди когда-то вгрызались в гору и добывали руду.

Надо немедленно карабкаться наверх, решил мальчик. Иначе не найдут. И направился к крутому склону.

Но тут кто-то схватил его сзади, и он услышал прямо над ухом жуткий рев:

– А ты кто такой?

Мальчик быстро оглянулся.

Вначале ему показалось, что это огромный, поросший рыжим прошлогодним мхом валун. Но тут же выяснилось, что у валуна есть лапы, огромная голова и страшная зубастая пасть.

Мальчик не нашелся что ответить, да ему никто бы и не дал. Зверь повалил его на землю, покатал лапой, обнюхал и собрался проглотить, но передумал.

– Эй, детишки! Мурре, Брумме[22], быстрее сюда! Есть чем полакомиться!

Тут же, откуда ни возьмись, появились детишки – толстенькие, неуклюжие, мальчику даже показалось, что они и ходить-то толком не научились. Шерсть гладкая и мягкая, как у щенков.

– Чем полакомиться? Чем полакомиться? Покажи, чем полакомиться, мамочка! – забубнили они.

«Вот оно что… Угодил к медведям. Боюсь, лису Смирре не придется тратить силы, чтобы меня разыскать. Даже костей не найдет…»

Медведица ухватила мальчика своей невероятной лапой и протянула медвежатам.

Один из них проворно выхватил добычу у матери и отбежал в сторону. Он держал мальчика в зубах, но так мягко и ловко, что тот даже не почувствовал боли. Малышу захотелось поиграть.

Подбежал другой и попытался вырвать добычу. Вспрыгнул на камень, но не удержался и свалился на брата. Тот от неожиданности выпустил мальчика, и они начали кататься по земле, кусаться и ворчать.

«Это у них называется игрой… Я и трех секунд такой трепки не выдержу», – подумал мальчик, помчался к обрыву и начал карабкаться по скале. Но где там! Медвежата оказались куда проворнее. Для них, как оказалось, лазать по отвесным стенам – привычное дело. Они догнали беглеца и скинули на дно ущелья, как мячик.

Теперь понятно, каково приходится мышонку в когтях у кота, подумал мальчуган.

Несколько раз он пытался удрать. Забегал в старые штреки, прятался за камнями, забирался на березы, но каждый раз медвежата оказывались проворнее и ловчее. И тут же отпускали его снова – им очень понравилась эта игра.

В конце концов он так устал, что лег на землю и закрыл глаза.

– Убегай! – проворчал Брумме жалобно. – Убегай, а то съедим.

– Ешьте. Я больше не могу.

Медвежата заковыляли к матери жаловаться:

– Мама, мама, он не хочет с нами играть!

– Ну и поделите его пополам, – ласково предложила медведица.

Мальчик уже примирился, что его сейчас съедят, но мысль о том, что его будут делить пополам,

показалась ему недостойной.

Он с трудом вскочил. Надо продолжать игру, иначе не поздоровится.

Медведица позвала своих детишек – пора прижаться к ней потеснее и спать. Но медвежата так разыгрались, что притащили мальчугана с собой и уложили между лап, да так, что он и пошевелиться не мог. Они тут же заснули, и можно было бы попробовать удрать. Но после сумасшедших игр, когда его вертели, катали, подбрасывали в воздух и ловили, он настолько устал, что уснул чуть ли не раньше своих мучителей.

А разбудили его шум и шорох осыпавшихся камней.

Явился медведь-отец.

Мальчуган исподтишка, очень медленно повернулся, чтобы его увидеть.

Это был чудовищный зверь с гигантскими лапами, невероятных размеров клыками и маленькими злобными глазками. Мальчуган даже задрожал от страха, увидев вблизи владыку лесов.

– Здесь пахнет человеком, – прорычал медведь.

– С чего это ты взял? – вскинулась медведица. – Мы, конечно, решили, что на людей нападать не будем, себе дороже, но попробуй хоть один показаться поблизости от моих малышей! От него и запаха не останется.

Медведь прилег рядом. Ответ его не удовлетворил. Он продолжал вертеть головой.