Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

– Подумать можешь. Только помни: если бы не это проклятое железо, людям ни за что бы не справиться с нами, медведями. Так что дело не только в шуме.

Мальчик собирался использовать передышку, чтобы подумать, как ему ускользнуть из медвежьих лап, но никак не мог сосредоточиться. Вместо этого он начал размышлять, какое и в самом деле благо для людей – железо и сталь. Нигде без них не обойтись. Плуги, чтобы пахать землю, топоры, чтобы рубить дрова, косы, без которых не накосишь травы на зиму даже кролику. А ножи? Ножи нужны всегда и везде. Замки, чтобы запирать двери, гвозди, без которых не сделаешь и простенький стул и не прибьешь железо на кровлю, кирки, чтобы добывать руду. Ружья, чтобы защищаться от диких и кровожадных зверей. Без железа не построишь такие корабли, какие он видел в Карлскруне, по железным рельсам бегут железные паровозы и поезда, даже иголка, без которой не сошьешь одежду, и та из стали. Ножницы, чтобы стричь овец, чугунок для жаркого. Уздечки для лошадей… Везде и во всем железо не просто нужно – незаменимо. Пожалуй, зверюга прав: если бы не железо, люди ни за что не справились бы с медведями.

– Будешь дело делать или не будешь? – повторил медведь.

Мальчик очнулся и обругал себя дураком. Вместо того чтобы изобрести путь к спасению, он начал думать о не относящихся к делу предметах. «Уздечки!» – мысленно передразнил он сам себя.

– Зря вы меня торопите, – сказал он укоризненно, но как можно мягче. Незачем без нужды сердить такое чудовище. – Сами поглядите: какой завод и какой я. Дайте подумать.

– Думай, думай… только помни, что это проклятое железо сделало людей такими хитрыми. Куда хитрее нас, медведей. Вот я и хочу положить этому конец.

Теперь, получив еще одну отсрочку, мальчик начал лихорадочно обдумывать план спасения. Но как он себе ни приказывал, мысли все равно возвращались к железу. Оно же не само пришло в руки людей! Сколько же должны были люди думать, чтобы догадаться, как выплавить это самое железо из камней, как его обработать. Он ясно представил черного от сажи кузнеца, соображающего, как бы ему взяться за дело. Может быть, люди и стали такими умными потому, что долго размышляли, как бы им использовать железо для своих нужд. И теперь уже дошло до того, что начали строить такие огромные заводы и делать из железа все, что может понадобиться человеку. Люди должны быть благодарны железу не только за то, что оно облегчает и улучшает их жизнь.

Железо превратило людей в людей.

– И как? Будешь дело делать или не будешь?

Мальчик вздрогнул. Опять он размышлял о чем угодно, только не о том, как выкрутиться из отчаянного положения.

– Не торопите меня, уважаемый медведь. Дело непростое. Сами поглядите: какой завод и какой я.

– Думай, думай… только помни: это проклятое железо виновато, что люди влезли в наши медвежьи владения. Вот я и хочу положить этому конец.

И снова мальчик начал было искать путь спасения, и снова страх и растерянность сыграли с ним злую шутку: мысли текли сами по себе, и он вспоминал все, что видел в Бергслагене. Удивительно: столько людей, столько работы в диких и недоступных краях, где и вправду жить только медведям. Если бы не железо, тут бы никого не было. Нечем прокормиться. А теперь – все эти шахты, мастерские, кузницы и заводы! Столько людей получили работу, и не только сейчас – с самого начала, когда все это начинало строиться. Дома и усадьбы полны людей, они построили железные дороги, протянули электрические и телеграфные провода, а по проводам каждую секунду…

– Готов? – спросил медведь. – Будешь дело делать или не будешь?

Мальчик провел ладонью по лбу. Он, обычно такой хитрый на выдумки, знал твердо только одно: поджигать завод он не будет. Лишить людей железа! Железа, которое так помогает и богатым и бедным, которое дает работу и кормит столько народу в этой стране!

– Нет. Не буду дело делать, – твердо сказал мальчик.

Медведь, не говоря ни слова, сжал его посильнее.

– Ты не заставишь меня поджечь завод, – сказал мальчик. – Железо такое благо для людей, что я никогда не решусь на это преступление. Даже ради спасения жизни.

– Вот как? – заревел медведь. – Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я сохраню тебе жизнь?

– Нет, – сказал мальчуган, глядя медведю прямо в глаза. – Не рассчитываю.

Медведь сжал лапу еще сильнее. Было очень больно, у мальчика выступили слезы на глазах.

Но он молчал.

– Ну что ж, – произнес медведь, положил мальчика на землю и медленно занес лапу.

И в эту секунду мальчик услышал щелчок. Он быстро повернулся и увидел, как блеснуло дуло охотничьего ружья.

Медведь так хотел заставить мальчика поджечь ненавистный завод, что забыл об опасности.

– Дяденька медведь! – завопил мальчик. – Не слышите, что ли? Уже курок взвели! Бегите отсюда!

Медведь схватил мальчугана в зубы и рванул с места. Он бежал, неуклюже раскидывая лапы и припадая к земле, но с такой скоростью, что и скаковой конь бы позавидовал.

Прогремели два выстрела, пули просвистели совсем рядом, но медведь уцелел.