Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

– Не так-то много про него известно… говорят, он родом из Норвегии. Служил норвежскому королю, а потом что-то они там не поделили, и ему пришлось бежать из страны и поступить на службу к шведскому королю, у которого двор тогда был в Упсале. Через какое-то время он пожелал жениться на дочери короля, ни больше ни меньше. Король, конечно, ему отказал. Тогда он похитил невесту и бежал с ней. Но теперь ему было еще сложней. Жить он не мог ни в Швеции, ни в Норвегии – обоим королям насолил, а в дальние края ему не хотелось. Должен же быть еще какой-то выход. И вот он со всеми своими слугами и скарбом прошел через Даларну и увидел на границе края дремучие леса.

Тут, где ни одного человека не было, он и построил себе дом.

Мальчик задумался. Ворон окончательно сбил его с толку.

– А эту историю зачем рассказал? – спросил он.

Ничего не ответил на это ворон, только повертел головой. Глаза его задернулись матовой белой пленкой и тут же открылись опять.

– Раз уж мы здесь одни, – сказал он, – я хочу тебя кое-что спросить. Ты когда-нибудь узнавал, что требует этот гном, что тебя заколдовал? Какие условия он ставит, чтобы опять превратить тебя в человека?

– Хочет, чтобы я доставил домой Белого в целости и сохранности. Больше мне ничего не известно.

– Я так и думал, – сказал Батаки. – Нет ничего хуже, чем изменить другу, который на тебя понадеялся. Но все-таки тебе лучше спросить Акку. Ты, наверное, даже не знаешь, что она была у вас дома и встречалась с этим гномом-домовым.

– Акка ничего мне не говорила.

– Она посчитала, тебе лучше не знать. Ей, разумеется, важнее помочь тебе, чем Белому.

– Интересное дело, Батаки, – сказал мальчик. – Каждый раз, как мы с тобой встречаемся, ничего хорошего не жди. Не знаю, что и думать.

– Досадное совпадение, – заверил его Батаки. – Но на этот раз я не хочу от тебя ничего скрывать. Гном сказал вот что: Нильс Хольгерссон станет человеком не раньше, чем доставит домой Белого в целости и сохранности. Мало того, не раньше, чем его матушка зарежет Белого к Дню святого Мортена. Его же для того и откармливали! Его настоящее имя вовсе не Белый, а Мортен-гусь, хоть он и терпеть не может эту кличку.

Мальчик даже вскочил.

– Это твоя гадкая выдумка, Батаки! – крикнул он. – Этого не может быть!

– Спроси Акку сам. – Ворон приподнял и опустил крылья, будто плечами пожал. – Это легко сделать – подними голову. Вон она летит со всей своей стаей. И не забудь истории, которые я тебе сегодня рассказывал. Всегда найдется выход, но для этого надо хорошо подумать. И поверь: если тебе удастся что-то придумать, я буду первым, кто этому обрадуется.

XLVIII. Вермланд и Дальсланд

Среда, 5 октября

На следующий день гуси, как всегда, выбрали подходящее местечко для завтрака. Мальчик дождался, когда Акка отойдет немного в сторону от стаи, и спросил напрямую, правда ли то, что рассказал ему ворон Батаки. Акка грустно кивнула. Тогда он попросил ее ничего не говорить Белому – еще натворит глупостей сгоряча.

Это был ужасный день. Мальчик сидел, понурившись, на спине Белого, и ни до чего ему не было дела. Он слышал, как гуси настойчиво вдалбливали в головы новичков: вот мы уже летим над Даларной, вон там, налево, гора Стедьян, вот озеро Хоррмундшён, а сейчас мы над речкой Эстердальэльвен… и еще десятки других названий, но мальчик их тут же забывал. Успею, с горечью думал он. Видно, суждено мне всю жизнь летать с дикими гусями, так что насмотрюсь еще на эти речки и озера.

– Влетаем в Вермланд! Влетаем в Вермланд! – кричали гуси. – Запомните эту реку, это Кларэльвен, река Чистая.

– Еще одна река… сколько можно…

Впрочем, и смотреть-то особенно не на что. На севере провинции Вермланд ничего не было, кроме бесконечных и довольно однообразных лесов, через которые бежала узкая и порожистая река Кларэльвен. Кое-где виднелись угольные ямы, вырубки, изредка попадались жилища финнов – низкие, без труб хижины. А так – бесконечные леса. Можно подумать, они в Лапландии.

Гуси сели на выжженную под пашню вырубку, где уже пробивались первые ростки озимой ржи – что может быть вкуснее?

И тут мальчик услышал смех и человеческие голоса. Семеро здоровых, крепких парней с котомками за спиной и топорами через плечо.

В этот день он особенно тосковал по людям и очень обрадовался, когда рабочие покидали на землю свои котомки и присели передохнуть.

Они говорили, будто не виделись лет двадцать, а мальчик спрятался за кочкой и наслаждался звуками человеческой речи.

Веселые, бодрые парни, и у них было о чем поговорить – они со своими топорами обошли пол-Швеции в поисках заработков. Смеялись и хлопали друг друга по плечам, пока одного не угораздило похвалить родную деревню. Это было ошибкой.

– Где я только не побывал! – сказал лесоруб. – Нигде не видел такой красоты, как в моем родном Нордмаркене.

– Это правда. Только красота эта не в Нордмаркене, а в Фриксдалене, откуда родом я, – тут же возразил другой.