Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

Вот оно как, подумал мальчик. Куда ни полетишь, везде звонят колокола.

Ему стало хорошо от этой мысли. Он живет теперь в совсем другом мире, людям совсем незнакомом. Вернется ли он в мир людей – пока вопрос. Но теперь он понял, что заблудиться в этом новом мире он не может.

Не может он ни пропасть, ни заблудиться, покуда церковные колокола своими спокойными и могучими голосами указывают ему дорогу.

Они пролетели довольно большой кусок Сёрмланда. Вдруг мальчик увидел на земле небольшое пятнышко. Сначала решил, что это собака, но, когда посмотрел второй раз, заметил, что так называемая собака неотступно следует за стаей. По равнине, через лесные рощи, через канавы и ручьи.

Неужели опять Смирре? Не беда, скоро мы от него улетим. Разве может лис догнать таких летунов, как он, Нильс Хольгерссон?

Акка, словно прочитав его мысли, прибавила скорость. И как только лис скрылся из виду, она резко повернула стаю на юго-запад. Клин гусей развернулся широкой дугой, будто они опять собрались лететь в Эстерйотланд.

Значит, это все-таки был Смирре. Иначе Акка не поменяла бы курс так резко.

Ближе к вечеру гуси летели над старинным сёрмландским поместьем под названием Стура Юлё. Большая белая усадьба на берегу озера с холмистыми берегами и бесчисленными мысками. Озеро тоже называлось Стура Юлё, а вокруг простирался большой лиственный парк. Усадьба выглядела такой по-старинному уютной, что мальчик вздохнул. Как хорошо было бы переночевать в одном из этих домов, а не на болоте или на холодной льдине.

Но о таком даже мечтать не приходится. Гуси приземлились к северу от усадьбы на лужайке, почти целиком залитой талой водой, только несколько кочек тут и там. За все путешествие еще не было менее привлекательного места для ночлега.

Он не сразу слез со спины Белого. Потом все же решился. Прыгая с кочки на кочку, добрался до более или менее сухого участка и побежал к ближайшему домику.

И так случилось, что именно в этот вечер несколько человек собрались на хуторе одного из арендаторов. Они сидели у камина и обсуждали – сначала сегодняшнюю проповедь, потом какого-то Ульссона, потом разговор перешел на погоду и предстоящие весенние работы.

Когда все темы были исчерпаны, наступило молчание.

И тут старушка, мать арендатора, спросила, не хотят ли добрые люди послушать кое-что о привидениях.

Всем известно, что нигде нет столько привидений, как в Сёрмланде. Старая женщина за свою долгую жизнь насмотрелась их столько, что рассказов хватило бы до утра. Она рассказывала так достоверно и убедительно, что слушатели готовы были принять все ее рассказы за правду. Иногда она прерывала рассказ, замолкала и спрашивала что-нибудь вроде: «А что это там шуршит в углу?» – и все вздрагивали от страха, хотя никакого шуршания никто не слышал.

Она рассказывала истории, случившиеся в ближайших, всем известных поместьях. «А здесь, в Стура Юлё, никогда ничего такого не было?» – спросил кто-то.

– Ну, нельзя сказать, чтобы у нас все было так уж чисто… – задумчиво сказала старушка.

– Расскажи, бабушка! Расскажи! – дружно загалдели собравшиеся.

И она начала свой рассказ.

Когда-то к северу от Стура Юлё стоял замок на холме. Сейчас там уже нет ничего, один лес. А перед замком был красивый сад. Райский его называли. Райский сад.

И вот как-то приехал господин Карл, важный был господин, в те времена правил всем Сёрмландом. Приехал, значит, господин Карл, поел, само собой, вина выпил и вышел в сад. Долго стоял, смотрел на озеро, на лесистые берега и думал, что такой красоты, как в Сёрмланде, нигде на свете не найти.

Вот стоит он, стоит, наглядеться не может, как вдруг слышит – кто-то вздыхает за спиной. Оглянулся – старик крестьянин. Оперся на свою лопату и не шевелится.

– Это ты вздыхаешь? – спрашивает господин Карл. – О чем тебе вздыхать?

– Вздыхать мне вот о чем, – отвечает крестьянин. – Любой бы начал вздыхать, если бы копался в земле сутки напролет.

Господин Карл терпеть не мог, когда народ жалуется.

– А больше тебе не на что посетовать? – крикнул он. – Я бы на твоем месте был счастлив, если бы мне хоть всю жизнь пришлось работать на такой земле, как наш Сёрмланд.

– Ну что ж, ваша светлость, – будто бы ответил ему крестьянин. – Так тому и быть!

Давно это было… очень давно. Но поговаривают, что господин Карл так и не нашел успокоения в могиле. Каждую ночь приходит он в свой Райский сад и копает, копает… сейчас-то, конечно, нетуже ничего этого. Ни замка, ни Райского этого сада… хотя кто знает. Если пойти в тот лес темной ночью, может случиться, что и увидишь этот самый Райский сад…

Тут старушка прервала рассказ и уставилась в темный угол хижины.

– А что это шевелится там, в углу?

– Рассказывай, рассказывай, мама! – успокоила ее сноха. – Ничего особенного. Я еще вчера видела – мышиная норка. Полно было всяких дел, я и забыла законопатить. И что, кто-то и в самом деле видел этот Райский сад?