Удивительное путешествие Нильса Хольгерссона с дикими гусями по Швеции

– Видели, видели… да что там говорить, мой родной отец и видел. Шел он как-то через лес летней ночью, и вдруг перед ним ограда, а за оградой – деревья. Он таких и не видывал никогда – и цветы и фрукты одновременно. Отец ничего понять не может – откуда здесь взялся такой сад? И вдруг открывается калитка, и навстречу ему выходит садовник. Настоящий садовник – с лопатой и в фартуке. И лицо знакомое. Отец и пошел бы за ним, если бы не вспомнил, где его видел. На портретах! Эти портреты чуть не в каждой усадьбе были. Челка, испанская бородка, эспаньолка называется, остренькая такая. Это же сам господин Карл!

Рассказ опять прервался. Полено в камине вдруг вспыхнуло ярким пламенем, затрещало, и на пол посыпались искры. Полутемная горница озарилась на секунду, и старушке показалось, что рядом с мышиной норой сидит гном и слушает ее рассказ. Увидев, что она на него смотрит, гном спрятался.

Сноха взяла веник и совок, собрала головешки и кинула обратно в очаг.

– А что было дальше, бабушка? – спросила она.

– Хватит на сегодня, – сказала старушка, и всем показалось, что голос у нее какой-то необычный.

Сноха заметила, что свекровь побледнела и руки дрожат.

– Хватит на сегодня. Мама устала, – решительно сказала она.

Мальчик послушал рассказ и пошел назад, к стае. Около двери в погреб нашел морковку – давно ничего такого вкусного не ел. К тому же отогрелся в теплой хижине.

Хорошо бы хоть время от времени подворачивалась такая удача. Очень уж не хотелось возвращаться в холодную лужу. Для гусей, может, в самый раз, но он все-таки не совсем гусь.

И тут ему пришла в голову мысль. Он залез на елку и сплел несколько веток. Получилось удобное и душистое, хоть и сырое, ложе.

Но заснул мальчик не сразу – лежал и думал о господине Карле, привидение которого бродит где-то здесь, в лесу.

Подумал, подумал – и уснул. И проспал бы до утра, если бы его не разбудил скрип ржавых петель.

Сон слетел мгновенно. Он протер глаза. Рядом с ним стояла высокая, в человеческий рост, стена, а через нее перевешивались согнувшиеся под грузом плодов ветки яблонь и груш. А некоторые яблони, как ни странно, еще цвели. Пухлые бело-розовые цветы источали тонкий аромат.

Поначалу мальчик решил, что все еще спит. Когда он забрался на елку, никаких фруктовых деревьев и в помине не было. Но тут же вспомнил рассказ старушки и сразу понял, что это за стена и что это за сад.

Самое странное – он не испугался. Мало того, ему до смерти захотелось попасть в этот Райский сад, как его называла старушка. Здесь, в этом вороньем гнезде, которое он соорудил, может, и теплее, чем в гусиной луже, но все равно холодно и мокро. А там, в саду, наверняка светло и тепло. Он представил, как фрукты и розы сверкают под солнечными лучами. Мальчику стало очень себя жалко. Что же плохого, если и ему, насквозь промерзшему, продутому всеми балтийскими ветрами, промокшему под весенними затяжными дождями… что же плохого, если и ему достанется немного солнца?

И не так уж это сложно. Калитка совсем рядом с елкой и открыта настежь, а за ней стоит пожилой садовник и всматривается в лес, будто ждет кого-то.

Мальчик соскользнул с дерева, снял свою шапочку и поклонился.

– Могу ли я попросить позволения осмотреть ваш сад, господин садовник? – спросил он, вспоминая уроки вежливости в школе.

– Можешь, – неприветливо сказал садовник. – Проси позволения!

Мальчик понял, что смешал две просьбы в одну, и исправился:

– Могу ли я осмотреть ваш сад, господин садовник?

– Тоже можешь. Входи!

Он пропустил мальчугана в сад, запер калитку огромным ключом и опять повесил его на пояс. Пока садовник возился с замком, мальчик исподтишка его разглядывал. Суровая физиономия, большие, подкрученные усы, бородка клинышком. Если бы на нем не было синего фартука, какие носят испокон веков все садовники, и если бы не лопата в руке, его можно было бы принять за старинного рыцаря.

Рыцарь-садовник широким шагом двинулся в сад. Мальчику пришлось бежать за ним вприпрыжку.

Тропинка посреди густого газона была довольно узкой. Мальчик нечаянно наступил на траву.

– По газонам не ходить! – рявкнул садовник.

– Извините, господин садовник! – Мальчик теперь и не пытался бежать рядом, а занял место за спиной свирепого цветовода.

«Наверное, садовник считает ниже своего достоинства показывать свой сад такому карапузу, как я», – подумал мальчик. Он даже не решался ни о чем спросить.

Время от времени садовник коротко сообщал что-то казавшееся интересным ему самому. Например, когда тропинка шла вдоль длинных рядов густого кустарника, он вдруг буркнул себе под нос:

– Эти заросли я называю Кольморденом.

– Вполне оправдывает свое название, господин садовник. Кустарник очень густой. И тянется далеко.

Садовник, похоже, не слышал ответа.

Они вышли из кустов, и мальчик остолбенел – перед ним открылся весь сад. Не скажешь, чтобы такой уж огромный – с гектар, не больше. И стена только с юга и запада, а с севера и востока сад окружен водой, так что никакой стены и не надо.

Рыцарь-садовник остановился подвязать виноградную лозу. Мальчик огляделся.