Уоррен XIII и Шепчущий лес

— Сработало! — удивленно и радостно сказала Петула. — Только на прошлой неделе это заклятие выучила.

Скетчи одобрительно присвистнул.

— Идем, Скетчи! — позвала Петула. — Проберемся в библиотеку и расскажем обо всем мистеру Фриггсу. Наверняка в его книгах найдется средство, чтобы разоблачить двойника.

Глава IX,

в которой Уоррен теряет почву под ногами

Уоррен пребывал в отличном настроении, когда поутру, после завтрака из вареного гороха, вместе со Слаем разбирал временный лагерь. Сложили все в багажник, и Слай включил зажигание.

— В погоню за отелем! — воскликнул он. — Запрыгивай!

Уоррен пристегнул ремень, и автомобиль запрыгал по кочкам. Когда выбрались на дорогу, тряска почти прекратилась. Слай надавил на газ и прибавил скорость. Так они ехали несколько часов мимо бесконечных рядов сосен. Куда ни глянь, вид всюду одинаковый, все надежды — на дорогу и на карту. Даже солнца не видно, по нему не сориентируешься.

— Похоже, вы хорошо знаете мальвудский лес, — сказал он Слаю.

— Я тут часто бываю, что верно, то верно, — откликнулся водитель. — Для такого, как я, тут неплохие открываются возможности. Ведьмам только подавай мое масло — добавляют в свои зелья.

— И вы не боитесь? — спросил Уоррен.

— Еще как иногда, — признался водитель. — Доводилось попадать в переделки. Однажды целая толпа ведьм вздумала сварить меня живьем. А в другой раз столкнулся со злобным смоловиком и пришлось прятаться в вонючем болоте.

— Я видел вчера смоловика, — вставил Уоррен.

— Неужто? — удивился Слай. — Давненько я их не встречал. Не то чтобы мне этого не хватало.

Вдруг в отдалении послышался знакомый звук.

— Мы уже близко! — вскричал Уоррен. — Я его слышу!

— Самое время, — сказал Слай. — Хочу поспать в уютной постельке, съесть нормальный обед. Что у вас еще в гостинице хорошего? Бассейн есть?

— Нету, — признался Уоррен. — Зато у нас удобнейшие номера и шеф Буньон готовит лучшую еду во всем Фаунтлерое! У нас имеется обширная библиотека, и комната игр, и новехонькая видовая веранда, и…

Уоррен неутомимо перечислял преимущества своего отеля, а машина мчалась вперед, и Уоррен подпрыгивал на сиденье уже не из-за кочек, а просто от восторга. Сейчас догонят!

Лес вокруг как будто оживал. Становилось теплее; от земли поднимался вонючий пар; между соснами проползали, шипя, странные рептилии с яркой чешуей; иссиня-черные птицы с красными глазами и острыми, как бритва, клювами вопили в ветвях. Все вокруг словно трещало от темной энергии, и у мальчика волосы встали дыбом. Ощущение было как перед грозой. К тому же запах серы напоминал о присутствии ведьм, творящих злые заклятия.

— Далековато мы в лес заехали, — пробурчал Слай, несколько побледнев, и тревожно погладил длинные усы.

— Все в порядке? — спросил Уоррен, отмахиваясь от зудевшего ему в ухо комара с кулак размером. Он и сам испугался, но не хотел тревожить своего спутника.

— Ну, я думаю, в итоге все окупится, — рассеянно ответил Слай скорее самому себе, чем Уоррену.

Дорога сужалась, становилась грязнее, Слай притормаживал, чтобы не врезаться в сосны — а на соснах-то, заметил Уоррен, следы когтей.

— со страхом подумал Уоррен.

Машина дернулась. Колеса зачавкали.

— Ой! — вскрикнул Уоррен. — Лужа огромная.

— Не беда, — подбодрил его Слай. — Моя колымага и похуже видала. Эти шины где угодно проедут.

Но шины были другого мнения. Сколько Слай ни давил на педаль газа, шины крутились на месте, разбрызгивая грязь во все стороны. На поверхности стали появляться пузыри.

Уоррен высунулся в окно:

— Мы тонем?

Глаза Слая в ужасе расширились.

— Будь я проклят! Это не лужа, это… это…

— Зыбучие пески! — заорал Уоррен. Он читал о них в любимых книгах про Жака Ржавые Боты. — Чем больше дергаешься, тем быстрее тонешь.

Автомобиль снова рванулся вперед, и с жирным «чвак» передние шины погрузились в жижу еще на дюйм — на два дюйма — на три. Времени оставалось мало — зыбучие пески никого не щадят.

— Давай же, старина! — шипел Слай и жал на педаль. — Ты справишься!

Громкое уррр! двигателя — и машину затянуло еще глубже. Жидкая грязь дошла до фар и продолжала подниматься.

— Так только хуже! — пискнул Уоррен, но Слай все давил на газ, да так, что из-под капота пошел дым.

— Ну же! — твердил он. — Ну же, пошла!

— Ничего не получится, — сказал Уоррен. — Придется бросить наш корабль!

Он огляделся — и не увидел пути для отступления. Твердая земля слишком далека, не допрыгнешь, ветки деревьев слишком высоко, не дотянешься.

— Бедненькая машинка! — заныл Слай. — Вот беда!

В отчаянии он стукнул по приборной доске. Песок и грязь летели уже в ветровое стекло.

— Вот-вот засосет! — предупредил его Уоррен. — Бежим скорее!

Еще минута — и автомобиль заполнится зыбучим песком.

— А мои крошки? — возопил Слай. — Не могу же я их бросить!

Уоррен поморщился, но признал правоту Слая: нельзя бросить змей подыхать в багажнике!

— За мной! — скомандовал он. — Только осторожно! — и первым вылез в окно.