Ушаков и Нельсон: два адмирала в эпоху наполеоновских войн

2.3. Морское Абукирское сражение и его стратегическое значение

Повествование начнём с весны 1798 года, когда вся Европа была в ожидании наступления французской армии, которое готовилось в полной тайне. Даже офицеры армии не знали цели наступления. Для маскировки распространялся слух, что целью похода может быть помощь ирландскому восстанию, которое началось в том же году, а значит, ожидалось вторжение в Великобританию. Ложные слухи создавали французскому генералу благоприятные условия для похода в Египет. Бонапарт собрал более 35 тысяч солдат и мощный флот на средиземноморском побережье Франции и Италии.

Британское правительство и Адмиралтейство имели несколько предположений о возможных намерениях противника. Думали, что это подготовка к захвату Сицилии или острова Корфу. Не исключалось и нападение на Португалию. Полагали, что французы собираются атаковать Неаполь. Обсуждалась возможность замышляемого ими далекого похода в Вест-Индию с целью захвата находившихся там английских колоний. Очень вероятным представлялось, что Франция предпримет попытку послать флот и войска для высадки в Ирландию. Наконец, страшно боялись, что подготавливаемая экспедиция направится в Ла-Манш, соединится там с другими кораблями французского флота, находящимися в Бресте, и войсками вторжения и обрушится на юго-восточное побережье Англии.

В Лондоне дали новые указания адмиралу Сент-Винсенту (Джон Джервис), который с лета 1795 года являлся командующим Средиземноморским флотом. Во-первых, было предложено любыми средствами помешать подготавливаемой французами экспедиции достигнуть ее цели. Во-вторых, для этого адмирал должен был предоставить в распоряжение «какого-либо осмотрительного флаг-офицера» 12 линейных кораблей. Это означало, что англичане переходили от наблюдения и разведки силами флота к использованию этих сил для нанесения поражения французам в Средиземном море.

У адмирала Сент-Винсента был на примете свой «осмотрительный флаг-офицер» для контроля за передвижениями на Средиземном море – контр-адмирал Горацио Нельсон. Но он находился в вынужденной отставке из-за сложного ранения руки, лечился и мечтал о возвращении на флот. Получается, что из тягостного бездействия Нельсона вывела политика Англии, которую она вела против Франции. Адмирал Сент-Винцент лучше других понимал и ценил Нельсона. Поэтому в октябре 1797 года он просит Адмиралтейство направить его на свою эскадру, блокировавшую Кадис. 21 декабря было официально объявлено о назначении Нельсона на «Вэнгард».

Пресса сообщила, что храбрый контр-адмирал вскоре отправится в какую-то секретную экспедицию. Тогда еще никто – ни Адмиралтейство, ни сам Нельсон – не мог предположить, что эта экспедиция меньше чем через год принесет контр-адмиралу мировую славу, а Англии – крупный успех в борьбе с противником. 29 марта 1798 года Нельсон поднял свой флаг на линейном корабле «Вэнгард». Нельсон якобы должен был провести ограниченную операцию исключительно разведывательного характера – установить намерения противника. Но в то же время его миссия имела и символическое значение. Она означала, что английский флот после двухгодичного отсутствия возвращается в Средиземное море. Приход Нельсона должен был означать: англичане здесь! Прежде всего требовалось точно установить, к чему готовятся французы в портах Тулона, Марселя, Генуи, Чивитавеккья и некоторых других.

8 мая Нельсон с тремя линейными кораблями, двумя фрегатами и корветом вышел из Гибралтара и двинулся к южным французским портам. Он не знал еще, что в это же время Бонапарт прибыл в Тулон. Через несколько дней англичане захватили французский корвет и от его команды узнали о прибытии Бонапарта. Установили, что 15 французских линейных кораблей, находящихся в Тулоне, готовы к выходу в море, что командует ими адмирал Брюэс, держащий свой флаг на 120-пушечном «Ориенте». Стало известно, что большое количество войск готово к погрузке на транспорты. Это было ценно и важно, но Нельсону нужно было знать, когда и куда именно направляется эта грозная армия. Захваченный экипаж корвета об этом ничего не знал.

После ряда осложнений, вызванных штормом, 7 июня Нельсон встретился с эскадрой, посланной адмиралом Сент-Винсентом. Теперь под командованием Нельсона была прекрасная эскадра из 13 лучших 74-пушечных линейных кораблей, одного 50-ти пушечного и брига. Солидное боевое соединение обладало существенным недостатком – отсутствовали фрегаты, крайне необходимые для разведывательных операций. Использовать для этого линейные корабли было нельзя. По этому-то Нельсон безуспешно метался в поисках французской армады.