В годы испытаний

За восемь суток упорнейших и непрерывных боев наши войска заметно ослабли. Отсутствие резервов не позволяло осуществить сколько-нибудь эффективный маневр с целью воспрепятствовать противнику обойти открытый правый фланг армии, на котором находился корпус генерала Р. Я. Малиновского. Полоса обороны корпуса растягивалась и поворачивалась на север и северо-восток.

Вечером 10 августа из немецких тылов возвратился старший политрук Мусти. Он с тревогой сообщил, что из Кривого Рога вдоль реки Ингулец на Николаев движется немецкая 16-я танковая дивизия. Она, видимо, имеет задачу замкнуть кольцо окружения 9-й армии в Николаеве. Так, по крайней мере, нашего политрука информировал командир немецкого танкового батальона, с которым тот разговаривал. Вскоре в дивизию прибыл командир корпуса. Почерневший, исхудавший, в пропыленной форме, Родион Яковлевич мгновенно принял решение снять с занимаемых позиций 109-й полк А. В. Лапшова (в который раз уже именно этот полк!) и на трофейных машинах направить его в Николаев в качестве первого прикрытия. Больших сил ни командир корпуса, ни командующий 9-й армией выделить не могли. Генерал Малиновский отдал также распоряжение об организованном, но ускоренном отходе на переправы в Николаеве.

Вместе со 109-м стрелковым приказано было отправиться и мне.

— На вас вся надежда, — сказал на прощание командир корпуса. — Прикройте Николаев до нашего подхода. Подчините себе все воинские части и подразделения, свяжитесь с партийными и советскими организациями города, поставьте в строй народное ополчение. От ваших действий зависит теперь судьба всей девятой армии.

— Сделаем все, что в наших силах, товарищ генерал, — ответил я комкору.

Однако противнику удалось нас упредить. Когда мы въехали в город, который был сильно разрушен немецкой авиацией — воронки на улицах, многие дома разрушены, на восточной окраине пожары, — с немецкими танками уже вел неравный бой зенитный дивизион. Его позиции располагались у шоссе, ведущего на восток к Днепру, на Херсон. Стремясь перерезать этот путь отхода, гитлеровцы направили туда группу танков. Узнав об их приближении, командир дивизиона майор Шевелев приказал опустить стволы орудий. Расчеты вначале удивились такой команде: ведь над городом показались «юнкерсы». Но майор рассчитал правильно: самолеты представляли сейчас меньшую опасность. Подпустив танки на расстояние прямого выстрела, артиллеристы открыли огонь. Восемь машин из девятнадцати загорелись в течение нескольких минут.

Внезапный удар противника был отражен. Это позволило 109-му полку своевременно занять оборону. Как всегда, полковник А. В. Лапшов и здесь проявил хладнокровие, умение найти выход из трудной ситуации. Навстречу грохочущим, изрыгающим огонь машинам пошли его герои со связками гранат. Вплотную подползая к танкам, бойцы бросали их под гусеницы, забрасывали машины бутылками с горючей жидкостью. Это была яростная атака людей на танки. Редел строй таманцев, но крестоносные стальные громадины частыми кострами запылали на поле боя.

Может быть, это кому-то, не побывавшему на передовой, покажется странным, но на войне наряду с самым главным почему-то остается в памяти природа. Любоваться ею, конечно, приходилось редко, но интересовались этим все. И это понятно. Ведь боевая жизнь каждого проходит на природе и от нее во многом зависит. Не зря в оценке обстановки учитываются условия местности, время года и суток. Сколько названий местечек, деревень и хуторов, пройденных во время войны, улетучилось из памяти… Но никогда не забудется какая-нибудь переправа, где ты участвовал в жестокой рукопашной схватке, зеленая луговина между рекой и лесом, тишина и спокойствие, которые оказались такими предательскими, или вертлявая лесная дорога, что завела тебя в фашистскую ловушку…

Мне на всю жизнь запомнился песчаный левый берег Ингульца, поросший кустами ивняка и лозы, из-за которых то и дело либо выползал фашистский танк, либо летела связка гранат под его гусеницы.

Бой длился весь день 13 августа. Воины 74-й стрелковой здорово потрепали 18-ю танковую дивизию фашистов и выполнили задачу чрезвычайной для всей 9-й армии важности: удержали плацдарм на левом берегу Ингульца. Однако, когда основные силы нашей 9-й армии отошли к Николаеву, немецкая танковая дивизия и мотодивизия «Адольф Гитлер», оставив полк Лапшова в покое, километрах в трех — пяти от берега Ингульца замкнули кольцо, преградив путь отхода к Днепру.

15 августа полковника Ф. Е. Шевердина и меня вызвал командир корпуса генерал Р. Я. Малиновский. Начали обсуждать, как выйти из сложившейся ситуации. Комкор решил построить боевые порядки в три эшелона: в первом эшелоне — 74-я дивизия, которая уже заняла исходное положение для наступления на левом берегу Ингульца, а две другие дивизии прорывают фронт окружения, размыкают фланги и дают возможность эвакуировать тылы и раненых.

Во время совещания начальник штаба корпуса генерал А. Г. Батюня вышел в соседнюю комнату и тут же возвратился. Обычно спокойный, уравновешенный, он был сейчас взволнован.