В объятьях Змея или счастье - просто быть рядом...

— На них не похоже… — задумчиво ответил Князь и властно добавил: — Пусть войдёт!

Раздумывая о том, что сказать Чёрному колдуну, священник молча следовал за жуткой тварью, сопровождавшей его в тронный зал. Он искал подходящие слова, чтобы уговорить хозяина монстров отпустить Анну. Если только она ещё была жива…

Остановившись у подножия трона, священник поднял голову и содрогнулся от ужаса, встретившись взглядом с колдуном. Он сразу догадался, КЕМ был сидевший на троне, и понял, что на всём белом свете не найти таких слов, которые могли бы смягчить жестокое сердце хозяина Тьмы.

— Зачем ты искал встречи со мной? — грозно спросил Князь, с интересом рассматривая священника. — Разве ты не знаешь, как я отношусь к служителям Бога?

Священник понимал, что его надежды спасти Анну были напрасны, но отступать было некуда. Он должен был хотя бы попытаться довести задуманное до конца.

— Сегодня днём твои воины увезли из города девушку, — собравшись с духом, заговорил он. — Я пришёл просить тебя отпустить бедняжку. Прошу тебя: не губи невинную душу…

— Невинную?! — насмешливо воскликнул Князь. — Она пыталась убить меня, старик! МЕНЯ! Неужели ты думаешь, что я отпущу её, не потребовав расплаты?!

— Пощади бедное дитя! — продолжал упрашивать священник. — Она молода, и от того горяча и порывиста. Она импульсивна и не успевает даже подумать, прежде чем что-то совершить. Заклинаю тебя именем Господа: отпусти её — она не ведала, что творит…

— Не смей упоминать при мне своего Бога! — гневно сверкнул глазами Князь. — К тому же, ты ошибаешься, старик. Девчонка прекрасно понимала, что делает, и просто жаждала моей крови! — горько усмехнулся он.

— Если тебе так нужна чья-то жизнь — возьми мою! — неожиданно для Князя предложил священник. — Я уже достаточно пожил на этом свете и не боюсь смерти, а она ещё так юна — ей ещё жить и жить!

— Эта девочка так дорога тебе, что ты даже готов умереть за неё? — задумчиво спросил Князь, чувствуя, что этот служитель Бога начинает ему нравиться. — Почему?

— Господь поручил её моим заботам. — Честно ответил священник. — Я не могу оставаться безучастным к судьбе этой девочки, и потому прошу тебя ещё раз: оставь ей жизнь!

— Я не собираюсь её убивать! — усмехнулся Князь над опасениями священника. — Мне вовсе не нужна её смерть — мне нужна любовь…

Услышав, какую участь уготовил для Анны бездушный монстр за её столь опрометчивый поступок, священник пришёл в ужас.

— Тебе не удастся обольстить её! — сурово воскликнул он, до глубины души возмущённый намерениями Князя. — Её чистая светлая душа искренне предана одному-единственному мужчине. Я слышал, как она плакала во сне и звала своего короля — она никогда не ответит на твои притязания!

К большому удивлению священника, эта новость не только не огорчила повелителя Тьмы, но и невероятно обрадовала его.

— Да будет тебе известно, старик, — медленно, отчеканивая каждое слово, сказал Князь, — что это МЕНЯ она называет своим Королём! И ТОЛЬКО МЕНЯ! Это я — тот, кого она всегда любила и любит всей душой!

Не в силах поверить своим ушам и глазам, священник потерял дар речи. Он видел, что злобный дух говорил правду, и никак не мог понять, как добрая отзывчивая Анна могла полюбить такое чудовище.

Неожиданно за окном раздался гулкий раскатистый грохот грома, и стены замка сотряслись, заставляя жалобно дребезжать оконные стекла. Князь тут же посмотрел на Магистра, молчаливо стоявшего всё это время возле окна.

— Светлые! — подтвердил его догадку Магистр, быстрым шагом направляясь к трону. Поднявшись по широким ступеням наверх, он встал по правую сторону от Князя и облокотился на спинку трона.

— Отойди в сторону, старик! — жестко приказал Князь, устремив свой взгляд на дверь, за которой вот-вот должны были появиться Светлые. — Сейчас не до тебя…

Священник медленно попятился к стене, с изумлением глядя на входящих в зал мужчин. Он узнал тех самых ночных гостей, что когда-то принесли в его дом умирающую Анну и попросили позаботиться о ней. Они прошли мимо священника, словно не заметив его, и остановились прямо перед троном.

— Жестокость и цинизм твоих действий переходят все границы! — сурово сказал один из Светлых Ангелов. — Тебе придется отвечать за свои поступки!

— А в чём собственно дело? — ядовито улыбнулся Князь. — Вам не понравился стиль моего изложения?

— Стиль прекрасен, упрекнуть не в чем, — ответил Светлый Ангел. — Чего не могу сказать о содержании послания — это неслыханно!

— А я предупреждал вас, что будет, если вы попробуете отнять у меня эту девочку! — угрожающе сверкнув глазами, резко ответил Князь.

— Чего ты добиваешься? Тебе нужна война? — посмотрел Светлый на Князя испытующим взглядом.

— Не дай Бог! — воскликнул Князь, миролюбиво разводя руками. — Я просто выполнил то, что пообещал — вот и всё! У меня и в мыслях не было начинать противостояние и разжигать войну — я хорошо знаю, чем она должна закончиться! Магистр, напомни-ка нашим гостям, что нас с тобой ожидает после того, как начнется Последняя Битва.

— Легко! — улыбнулся Магистр.