В тени королевы

– Китти, – говорит он с упреком, – я для того и выбрал такую девицу, чтобы ты сразу обо всем догадалась! Ну могла ли ты подумать, что я стану ухаживать за ней всерьез?

– Мог бы и записку прислать, – сурово замечает Джуно, а потом, смягчившись, добавляет: – Так, значит, Сесил тебя запугал.

Он кивает – и в этот миг мы слышим, как внизу кто-то отворяет и снова затворяет дверь.

Мы переглядываемся.

– Глинн, – шепчет Джуно. – Или горничная с фитилем для свечей, или слуга с дровами. Лучше спрячься, Нед. Вот сюда, за занавески.

Он проскальзывает за полог кровати – в тот же миг распахивается дверь, и на пороге появляется Леттис Ноллис.

– Так и думала, что найду вас здесь! – объявляет она. – Вы пропустили все интересное!

– Что такое? – спрашиваю я.

– Была драка! Подрались люди Пемброка и Дадли.

– Никто не пострадал? – спрашивает Джуно.

– Ничего серьезного, несколько подбитых глаз и расквашенных носов. Но королева вне себя от ярости. Это ведь уже не первый случай: пару дней назад, проходя мимо Дадли, люди Сесила не сняли шляпы, – продолжает Леттис, явно наслаждаясь возможностью посплетничать. – Как она кричала на Сесила, вы бы только слышали! Дверь была закрыта, однако даже через дверь мы слышали каждое слово! Говорила, что он должен знать свое место, а Дадли оказывать почтение, какого тот заслуживает. Мы все столпились под дверью кабинета – там яблоку было некуда упасть!

Краем глаза я замечаю, что Стим обнюхивает штору, за которой спрятался Хертфорд. Подзываю его свистом, но он не идет.

– Так или иначе, – продолжает Леттис, – ваше отсутствие заметили; меня послали вас разыскать. Постарайтесь придумать вескую причину, иначе, – и она проводит ребром ладони по горлу, – Астли с вас головы снимет!

– Скажи ей, что у меня неожиданно начались женские дела, а Джуно помогала мне переодеться. Мы сейчас придем.

– Только не копайтесь, а то мне из-за вас попадет! – И Леттис выскакивает за дверь.

Из окна я вижу, как она проходит через двор, скрывается в покоях королевы – и только после этого отдергиваю штору, скрывающую Хертфорда, со словами:

– Ушла!

Он хватает меня за руку. Прежде, чем я понимаю, что он делает, на пальце у меня уже блестит кольцо с заостренным коническим бриллиантом.

– Что это?

– Этим кольцом я обручаюсь с тобой, Китти. Джуно, будешь нашей свидетельницей? – И он оглядывается на сестру, а та сияет так, словно сама обручилась.

– О Нед! – восклицает она. – Как же Сесил?

– С Сесилом, если будет нужно, я поговорю сам. – Я слышу в его голосе нотку сомнения, но делаю вид, что ее не заметила. – В конце концов, свадьбы Китти с испанцем он хочет еще меньше, чем я!

– А если я тебе откажу? – наконец удается вставить мне.

– Тогда я стану несчастнейшим из смертных.

Вид у него при этом такой потерянный – просто невозможно дальше его мучить!

– Я согласна!

Наконец позволяю ему себя обнять, а сама, прикрыв глаза, утыкаюсь носом ему в плечо и вдыхаю его запах. «Что, если нас обоих за это бросят в Тауэр?» – думаю я. И снова как будто стою над обрывом, готовая прыгнуть вниз: и страшно, и весело.

– Как только найдешь предлог покинуть двор, приезжай ко мне в дом на Кэнон-Роу. Там мы тайно обвенчаемся. Связь будем держать через Джуно.

– А как же королева? – спрашиваю я.

– Посердится и простит. И потом, Китти, в последнее время ты у нее в милости. Теперь, когда ко двору вернулся Дадли, она будет в лучшем расположении духа, чем раньше. А раз Дадли снова в фаворе, влияние Сесила уменьшится. Слышала, что рассказывала Леттис? Он уже попал в опалу! – Хертфорд лучится уверенностью; похоже, всех его сомнений и след простыл.

– Верно, – соглашается Джуно. – В конце концов, для королевы ты близкая родня!

– Не уверена, что это к лучшему, – отвечаю я резко, вдруг вспомнив о сестрице Джейн.

– Что ж, пора идти, пока еще кого-нибудь за нами не прислали. – Джуно поворачивается к брату. – Ты сможешь незаметно отсюда выбраться?

– Идите, – отвечает он. Коротко целует меня в губы, и я снова воспаряю к небесам. – Я буду защищать тебя, Китти, – шепчет он. – Никому не позволю причинить тебе зло!

Наконец отлепляюсь от него, но тут же он снова привлекает меня к себе и берет за руку с кольцом.

– А это лучше никому не показывать. – С этими словами он снимает с шеи тонкую цепочку, нанизывает на нее кольцо, надевает на меня и застегивает, а потом помогает спрятать кольцо под корсаж. На миг его рука задерживается на моей груди; он смотрит на меня из-под полуприкрытых век с выражением, от которого сразу становится жарко.

– Скорее, скорее! – говорит Джуно и тянет меня за рукав. – Удачи, Нед! Как только представится случай, напишу тебе на Кэнон-Роу.

Мы с Джуно спешим в покои королевы; мне так спокойно и радостно, как давно уже не бывало. Будто все наконец стало на свои места. Да, лучше рискнуть всем, но стать женой Хертфорда, чем ждать неизвестно чего – и, быть может, дождаться, что он женится на другой! А со временем все как-нибудь образуется. Верно, Елизавета любит играть с людьми в кошки-мышки, однако она не кровожадна, как ее сестра, и никого еще не казнила.