Вавилон - 17. Падение башен. Имперская звезда. Стекляшки

Тель сунул ноги во влажные ботинки и встал, как был, в нижнем белье. Туман чуть посветлел, обозначились тени на кроватях. Он распахнул дверь и сощурил глаза, ослепленный утренней синевой. Хлоп-хлюп! Последний ночной костер погас, угли и полуобгоревшие доски лежали в нескольких футах от него. Вокруг них нервно ходило странное создание: не то птица, не то животное, а может быть, вообще перьевая метелка для сметания пыли, собравшаяся сама собой. Создание исследовало остатки костра, стоя на трех широких перепончатых лапах, а четвертой подталкивало уголек. Оно трижды обошло вокруг него, присело и... стало его клевать!

Сначала Тель пытался понять, голова перед ним или хвост, но все тело существа было бесформенным клубком перьев. Животное похлюпало вокруг другого уголька и издало свое писклявое кудахтанье. Тель остановился в дверях. Создание, видимо, заметило его, потому что встряхнулось, сделало шесть хлопающих шагов в его сторону, склонило тело (или только голову?) и два раза присело.

Тель засмеялся, и хлопун закудахтал.

—- Эй, это что? — спросил кто-то у него за спиной. Тель оглянулся и увидел в дверях Лага, почесывающего свой волосатый живот, торчащий между нижней рубахой и подштанниками.

Тель пожал плечами.

— А оно симпатичное,— сказал Лаг и начал протирать глаза.— Проклятый туман,— выругался он, шагая в грязь в обход Теля. Хлопун попятился, а затем осторожно подобрался ближе к двери. Тель протянул руку и быстро щелкнул пальцами.

— Оно кусается? — спросил Лаг.

— Сейчас выясним.

От звука их голосов хлопун отскочил на десять дюймов, кое-как восстановил равновесие и снова присел.

— Подъема еще не было. Вы почему встали?

Тель и Лаг быстро повернулись на стальной голос позади, К двери шел Разведчик. Когда он шагнул вперед, синяя утренняя мгла словно расступилась вокруг его силуэта.

— Либо заткнитесь, либо выходите совсем,— сказал Кворл.— Люди и без того спят здесь с трудом. Если хотите трепаться, уходите отсюда,— тут он глянул вниз и увидел хлопуна.

Тель и Лаг вышли и неловко стали у стены. Кворл с улыбкой смотрел на них. Он указал на хлопуна, который теперь делал арабеск двумя ногами и как будто слушал:

— Это твой друг?

— Что? — не понял Тель.

— Хочешь иметь домашнего любимца?

Тель пожал плечами. Кворл наклонился, поднял уголек и протянул его хлопуну. Создание опустило ноги, подбежало к руке, вспрыгнуло на нее и присело, а затем быстро обвило перепончатыми лапками запястье Разведчика. Когда Кворл выпрямился, животное повисло на его руке, как сумочка из перьев.

— Вытяни руку,— сказал Кворл Телю.

Тель вытянул руку рядом с рукой Кворла. Лесной страж начал сжимать кулак. Хлопун вдруг занервничал и осторожно перебрался на руку Теля.

— Он любит уголь и любит тепло,— сказал Кворл.— Давай ему то и другое, и он останется с тобой,— он повернулся и зашагал в туман, застегивая рубашку.

— Не иначе как пошел вынюхивать какой-нибудь вражий лагерь,— сказал Лаг.— Что ты будешь делать с этим зверем?

Тель посмотрел на хлопуна, хлопун открыл глаза и тоже посмотрел на Теля. Юноша громко рассмеялся.

Глаз имел молочный оттенок полированной раковины, пронизанной золотыми жилками. Другой глаз отливал перламутром. Затем оба глаза закрылись, сквозь перья блеснул третий, тоже, как и первый, пронизанный жилками, только красными.

— Видал ты такое? — спросил Тель, но третий глаз уже закрылся.

— Что?

— Ну, этого уже нет.

Лаг зевнул.

— Пропусти меня в хижину и дай доспать последние пять минут,— сказал он.— Я встал только затем, чтобы посмотреть, что ты там выглядываешь,— он нахмурился совсем как Разведчик, вошел в хижину и направился к кровати.

Тель поднял хлопуна и стал его рассматривать. Среди перьев открылось семь глаз без зрачков. Их приглушенная серебряная поверхность отливала пастельным глянцем. Теплое чувство, поборовшее холод тумана, пронзило Теля. Он был за барьером и смотрел в дружеские, знакомые, такие знакомые пастельные глаза.

В этот вечер он проверял 606-В. Асбестовое покрытие на одной из зажимных пластин облезло, так что он снял ее и отнес на склад, где получил новую. Это была первая замена с тех пор, как он получал запасные части на учебной базе в Тельфаре. Один раз хлопун опрокинул банку со смазкой прямо на руки Телю — черная маслянистая жидкость заляпала все вокруг, и даже после того, как Тель трижды вымыл руки, обводила его ногти черной каймой.

Один из танков прошел так близко, что Тель увидел Креветку в открытом люке.

— Как идет? — спросил Тель.

— Могу повернуть его почти на пол-оборота.

— Поздравляю.