Вечер и утро

— Должно быть, он получает неплохой навар.

— Вот именно. Полагаю, он уже на пути в Оутен.

Вошли в дом, но садиться Рагна не стала.

— Просто не знаю, как быть, — призналась она. — Ненавижу сдаваться, но…

— На чью помощь ты можешь положиться, госпожа?

Рагна вспомнила разговор с Олдредом. Людей, способных ей помочь, было немного.

— Пожалуй, на Олдреда, — сказала она задумчиво. — И на шерифа Дена.

— В аббатстве есть лошади, и у Дена тоже.

Рагна кивнула:

— Если ехать в Оутен прямо сейчас, наверняка случится стычка. Уинстен настроен крайне решительно. Боюсь, он не позволит мне собрать подати. Значит, надо изыскать способ настоять на моих правах.

— Ты могла бы вызвать епископа на окружной суд.

Она покачала головой. Дома, в Нормандии, узы крови нередко торжествовали над буквой закона, и вряд ли с этим хоть чуточку лучше обстоит дело в Англии.

— Окружной суд вершит Уилф.

— Он же твой муж.

Рагна пожала плечами, на мгновение вспомнив об Инге. Почему-то ей казалось, что супруг не затруднится с выбором между женой и братом. Эта мысль расстраивала, однако Рагна поспешила ее прогнать:

— Терпеть не могу жаловаться.

— Прости, госпожа, но тогда ты должна сама собрать все подати, а жалуется пусть Уинстен, — рассудительно произнес Эдгар.

Рагна хмыкнула, показывая, что оценила совет, но не уверена в его разумности:

— Мне понадобится поддержка.

— Давай возьмем с собою Олдреда. Он же монах, люди к нему прислушаются.

— Вряд ли настоятель его отпустит. Осмунд слишком робок и не захочет ссориться с епископом.

— Позволь мне поговорить с Олдредом. Он ко мне расположен.

— Что ж, попробуй. Но монаха и страха Божьего может оказаться недостаточно. Нужны воины, а при мне остался только Берн.

— А что насчет шерифа Дена? У него воинов в избытке. Думаю, он поддержит тебя, ведь король поставил его блюсти закон, это его долг.

А Эдгар-то прав, подумала Рагна. Как выяснилось — увы, запоздало, — Уилф с Уинстеном пошли против короля, заключив соглашение с Шербуром и договорившись о свадьбе. Быть может, шериф и вправду увидит повод вмешаться в происходящее.

— Хм… Сдается мне, Ден не упустит возможности досадить епископу Уинстену.

— Лично я в этом уверен.

Рагна приободрилась: впереди неожиданно блеснул лучик света.

— Решено! Поговори с Олдредом, а я пойду к Дену.

— Нам лучше выйти раздельно, чтобы нас не заподозрили в заговоре.

— Разумно. Я иду первая.

Рагна покинула дом и быстрым шагом пересекла двор. Она ни с кем не заговаривала: пусть гадают в страхе, как и на ком она намерена сорвать свою ярость.

Она спустилась с холма и двинулась на окраину города, где обитал шериф Ден.

До чего же неприятно и мерзко осознавать, что Уинстен сумел настроить против нее Уигнота! Она так старалась заручиться верностью местных слуг и простолюдинов — и даже начала думать, что это ей удалось. Кухарка Гильда первой примкнула к Рагне, а остальные с кухни потянулись за нею. Воинам нравился Гарульф — мужчины улыбались, глядя на него, и приговаривали, что он чертовски хорош для мальчишки, — и с этим ничего нельзя было поделать. Однако Рагна настойчиво обхаживала конюших — получается, что зря. Конечно, людям она нравилась, вот только епископа Уинстена они боялись, и это было важнее.

Итак, ей нужна любая поддержка, любая помощь не будет лишней. Но согласится ли Ден? Все возможно — по крайней мере, ему-то не пристало опасаться Уинстена. А что Олдред? Наверное, тоже не откажется. А вот если она ошибается в своих предположениях, то рискует остаться одна.

Двор шерифа выглядел ничуть не менее грозно, нежели двор элдормена. Судя по всему, это делалось с умыслом, чтобы внушать почтение. За высоким частоколом скрывались казарма, конюшни, большая зала и несколько домиков поменьше.

Ден отказался присоединиться к воинству Уилвульфа — дескать, в его обязанности входит поддержание королевского мира в Ширинге и окрестностях, а не разбирательства с разбойниками-валлийцами, тем более его присутствие здесь необходимо, пока элдормен в походе, — к слову, последнее соображение подтверждалось поведением Уинстена.

Рагна нашла Дена в большой зале. Шериф приветливо улыбнулся — еще бы, какой мужчина встретит красивую женщину хмурым взглядом? Жена и дочь были с ним, как и внук, которым он так гордился. Рагна недолго поворковала с малышом, который весело гугукал ей в ответ, а потом перешла к делу:

— Епископ Уинстен норовит лишить меня податей с долины Оутен.

Ден хищно ухмыльнулся, и Рагну охватило ликование.

— Вот, значит, как, — довольно протянул шериф. — Тогда мы должны его проучить.

* * *

О своих намерениях не извещали и не обсуждали их прилюдно, поэтому отбытие на рассвете получилось неожиданным, и никто не имел возможности ускакать из города и заблаговременно предупредить Уинстена. Так что епископа ожидала нечаянная встреча.

Благовещение отмечали в двадцать пятый день марта, вспоминая ту историю из Священного Писания, когда архангел Гавриил явился к Марии и поведал о непорочном зачатии. Было прохладно, но денек выдался солнечным. Как раз кстати, подумалось Рагне, чтобы она показалась жителям долины как новая владелица этих мест.