Вечер и утро

— Что самое важное для меня как твоей заместительницы?

Ей показалось, что на его лице промелькнуло осмысленное выражение.

— Назначь нового командира.

Он опять закрыл глаза.

Рагна села на табурет, подложив под себя подушку, и задумалась. Судя по всему, Уилф дал ей четкие указания, пребывая в сознании. Получается, поход еще не завершен, викинги продолжают бесчинствовать. Людям Ширинга нужно собраться с силами и снова идти в бой. А для этого необходим новый вожак.

Уинстен наверняка станет настаивать на своем брате Уигельме. Этого Рагна боялась: чем больше власти приобретает Уигельм, тем больше у него возможности оспорить, рано или поздно, ее полномочия. Решено, она выберет шерифа Дена, человека опытного и добросовестного.

В окружном суде, где большинство решений принималось общим согласием, она часто добивалась своего личным обаянием, однако теперь обаяние, как предвидела Рагна, вряд ли поможет. Твердолобые мужчины не склонны слушать женщин, неискушенных в ратных делах. Действовать придется исподволь.

Уже наступил вечер, время пролетело незаметно.

Рагна подозвала Агнес:

— Ступай к шерифу Дену и попроси его срочно прийти ко мне. Не надо его ждать, я не хочу, чтобы люди узнали, что я его вызвала. Пусть все выглядит так, будто он услышал новости и пришел навестить элдормена, как все остальные.

— Конечно, госпожа. — Агнес ушла.

Рагна повернулась к Кэт:

— Давай попробуем накормить его супом. Только теплым, а не горячим.

На огне бурлил котелок с бараньей похлебкой. Кэт налила немного супа в деревянную миску, в ноздри Рагне ударил запах розмарина. Она отломила несколько кусочков хлеба от буханки и бросила в суп, затем подсела к Уилфу с ложкой в руках. Взяла кусочек пропитавшегося супом хлеба, подула на него, остужая, и поднесла еду к губам мужа. Уилф проглотил хлеб с очевидным удовольствием и раскрыл рот, прося еще.

К тому времени, как Рагна закончила его кормить, Агнес вернулась, а вскоре появился и шериф Ден. Он поглядел на элдормена и печально покачал головой. Рагна пересказала слова Хильди, а затем поведала об указании Уилфа назначить нового командира.

— Выбор невелик — Уигельм или ты. Я за тебя.

— Я лучше Уигельма, — признал Ден без лишней скромности. — К тому же он все равно отказался бы.

Рагна удивилась:

— Почему?

— Ему нездоровится. Уже пару недель на люди не показывается. Вот почему его здесь нет, он остался под Эксетером.

— Что с ним такое?

— В заду шишки повскакивали, а поход все только усугубил. Он не скоро сможет сесть на лошадь.

— Откуда ты узнал?

— Да с танами поболтал.

— Что ж, тем проще, — подытожила Рагна. — Я, пожалуй, притворюсь, что хочу назначить Уигельма. Когда объявят, что он хворает, ты, будто с неохотой, согласишься его заменить.

Ден кивнул:

— Уинстен и его дружки будут против, но большинство танов меня поддержит. Разумеется, они меня не любят, ведь я заставляю их платить подати, но они хорошо знают, что я сведущ в войне.

— Проведем суд завтра утром, после завтрака, — предложила Рагна. — Надо напомнить всем, кто тут по-прежнему главный.

— Договорились, — ответил Ден.

* * *

Следующий день выдался на удивление теплым, даже с утра уже пригревало, но в соборе было прохладно, как всегда, когда Уинстен служил раннюю мессу. Он провел службу предельно торжественно. Ему нравилось делать то, что полагалось епископу, и он неизменно стремился обеспечивать видимость соблюдения приличий. Сегодня он молился за души тех, кто пал в схватках с викингами, и молил Господа исцелить страждущих, прежде всего элдормена Уилвульфа.

Правда, мысли его блуждали далеко. Нежданная недееспособность Уилвульфа нарушила хрупкое равновесие власти в Ширинге, и Уинстен отчаянно пытался узнать намерения Рагны. Быть может, ему представилась возможность существенно ослабить ее положение или даже полностью избавиться от нее. Он твердил себе, что должен быть готов ко всему, но для этого следовало выяснить, что на уме у чужестранки.

Прихожан собралось больше, чем обычно в будний день: в храм пришли близкие погибших воинов. Уинстен бросил короткий взгляд на паству и мгновенно выделил из толпы Агнес, невысокую и худощавую. В своем скромном платье служанки она ничем не выделялась, но ее глаза словно сигнализировали, что надо поговорить. Епископ приободрился, его надежды навредить Рагне изрядно возросли.

Минуло полгода с тех пор, как Рагна приговорила мужа Агнес к смерти, а сама Агнес согласилась быть шпионкой Уинстена в доме своей госпожи. За этот срок она ни разу не сообщила ничего полезного. Однако епископ старался встречаться с нею хотя бы раз в месяц, поскольку был уверен, что однажды она оправдает все ожидания. Он опасался, что желание мести в ее душе может угаснуть, а потому поддерживал с Агнес тесные отношения, обращался с нею скорее как с подругой, а не как со служанкой, беседовал заговорщицким тоном и не забывал благодарить за преданность. Незаметно он вкрался к ней в доверие и занял место ее покойного мужа, был ласков, но строг, и требовал беспрекословного подчинения. Чутье подсказывало ему, что это верный способ управлять этой женщиной.