Вечер и утро

— Или даже разместить лодки в два ряда, с обеих сторон опоры…

Эдгар настолько утомился от напрасных трудов и настолько огорчился из-за своего провала, что обдумывать способы все исправить отказывался напрочь, однако неожиданно понял, что эти слова Олдреда его заинтересовали. Да, ряды лодок и вправду обеспечат куда более надежное расположение бревна, вот только в этом предложении все же было что-то неправильное. Он вообразил вереницу лодок в два ряда, от берега к берегу. Что мы имеем? Прочная опора под ногами, можно спокойно стоять и даже переходить с лодки на лодку…

Эдгар встрепенулся:

— Думаю, мы все-таки сможем поставить мост — на лодках.

Олдред нахмурился:

— Это как?

— Настил ляжет на лодки, а не на сваи в русле реки. — Эдгар пожал плечами: — Мне так кажется.

Олдред щелкнул пальцами:

— Ха! Я же видел что-то такое, когда проезжал через Нижние земли! Мост на веренице лодок. В тамошних краях такие мосты называют плавучими.

Эдгар пристально посмотрел на приора:

— Ты видел подобные мосты?

— Вот именно!

— Надо же! Я-то просто ляпнул, что в голову пришло. — Мысль захватила Эдгара целиком. — Лодки надо будет как-то крепить у берегов…

Олдред вдруг приуныл:

— Нам запретят перегораживать реку. По ней ведь плавают туда и сюда, редко, но плавают. Элдормен будет возражать, и король его поддержит.

— Можно сделать пустой проем между лодками, прямо под настилом, достаточно широкий, чтобы в него прошла обычная речная лодка.

— Ты уверен, что справишься?

Эдгар задумался. Сегодняшний опыт изрядно подорвал его уверенность в себе. Тем не менее он верил, что плавучий мост построить можно.

— Не знаю, — признался он и сам подивился собственной осторожности. — Но давай попробуем.

* * *

Лето закончилось, урожай был собран, и в самом начале осени епископ Уинстен выехал вместе с Гарульфом на соединение с войском соседней области Девон.

Священникам не полагалось проливать кровь. Это правило часто нарушалось, но Уинстен обычно использовал его как предлог оставаться дома: трусом он не был, просто не желал обрекать себя на тяготы и опасности полевой жизни.

Теперь же епископ присоединился к войску, чтобы проследить за Гарульфом. Превосходивший большинство местных мужчин ростом и телосложением, он как следует вооружился: помимо копья, как у всех, взял меч со стальным лезвием, шлем и кольчужную рубашку без рукавов.

С его подачи таны выбрали Гарульфа новым командиром, и Уинстен подтолкнул их к этому решению потому, что не видел иного способа сохранить власть над войском в руках семьи. Если Гарульф погибнет в бою, все пойдет прахом, так что за сыном Уилфа следовало проследить, особенно сейчас, пока Уилф болеет. Сыновья Рагны вырастут еще не скоро, и Гарульф вполне может унаследовать состояние и положение отца. Словом, этот юнец был ключом к сохранению власти семьи — не только над войском, но и над Ширингом со всеми окрестностями.

Дорога бежала по лесистым холмам. За день до назначенной встречи вышли из лесов на простор, очутились в продолговатой долине. В отдалении виднелась бурливая мелкая речушка, пестревшая порогами, ниже порогов она разливалась и превращалась в широкий и глубокий поток.

Шесть ладей викингов выстроились рядком на берегу поблизости от порогов. До них было приблизительно две мили, если мерить от того места, где располагался сейчас Уинстен, окруженный воинами Ширинга. С тех пор как Гарульфа выбрали командиром, это была первая встреча с врагом.

Под ложечкой засосало от предвкушения битвы, и Уинстен поморщился. Только глупец будет уверять, что не испытывает страха перед боем.

Викинги разбили лагерь прямо на берегу, поставили множество навесов на шестах. Над бесчисленными кострами плыли клубы дыма.

Навскидку северян было около сотни. Воинство Гарульфа насчитывало триста человек — пять десятков конных, все благородные, и двести пятьдесят пеших.

— Нас намного больше! — воскликнул довольный Гарульф, явно уже мечтавший о легкой победе.

Уинстен предпочел не торопиться.

— А вдруг это лишь те, кого мы видим? — рассудительно сказал он.

— Это как? Что значит — кого мы видим?

— Каждая ладья вмещает пятьдесят человек, может и больше принять, если потесниться. Значит, в Англию приплыли не меньше трех сотен викингов. Мы видим сотню, а где остальные?

— Да какая нам разница? Если их здесь нет, в битву они не встрянут!

— Я бы посоветовал подождать до встречи с войском Девона. Вместе мы станем куда сильнее. До завтра викинги никуда не денутся.

— Неужели? — Голос Гарульфа сочился презрением. — Мы и без того превосходим викингов числом, трое к одному, а ты хочешь, чтобы стало шесть к одному?

Стоявшие рядом воины расхохотались.

Ободренный их поддержкой, Гарульф продолжал:

— Дядя, хватит робеть! Нельзя упускать такую возможность!

Наверное, он прав, сказал себе Уинстен. Да и остальные, похоже, рвутся в схватку. Враг вроде бы слаб, запах крови будоражит дух… Нет смысла взывать к осмотрительности, кроме того, чрезмерно осмотрительные сражений не выигрывают.

Все же Уинстен попытался еще раз призвать к благоразумию:

— Давай подойдем поближе и проверим, прежде чем нападать.