Вечная зима (СИ)

Следующей остановкой Хоу стала низменность, где все собранные им люди, разбили лагерь. Всех тех, кого император Хоу И когда-то изгнал, собрались здесь. До сего момента подобный сбор казался Хоу невозможным. Ведь как обычный человек может принять изуродованного опытами существа с клешнями и сожженным лицом? Представители племен по дружески общались меж собой, попутно советуя жертвам опытов испить сваренный в котле напиток. Потомкам изгнанников рассказывали о событиях минувших лет. Некоторые недоумевали, но многие были шокированы даже тем, что за пределами востока вообще существовала какая-то жизнь, не говоря уже о событиях. Кое-кто задал вопрос, почему они пошли за тем, кто когда-то изгнал их предков чуть ли не в небытие. Один старик ответил: “Мы полностью доверились выбору великому хранителю изгнанных — Черноликому. Согласно позабытой многими легенде, в наше селение должен был прийти некогда великий правитель, чье сердце было осквернено гордостью, а душа испачкана страхом. Он должен был сразиться с Черноликим и принять его правосудие, как должное. И мы пойдем за ним”. Земляки так же добавили, что изначально не признали в Хоу того самого избранника, так как посчитали его умалишенным скитальцем и даже не попытались связать его приход с древней легендой.

Чем дольше Хоу наблюдал за своей армией, тем меньше в нем оставалось уверенности в победе. Даже та призрачная уверенность, подталкивающая его на сбор этой самой армии, иссякала.

— Присядем? — спросил поравнявшийся с Хоу Леший. Тот кивнул, сразу поблагодарил.

— В этот раз ты позволил Блуду направить тысячи людей в одно место, — Хоу поклонился. — На то, видимо, была своя причина, какой не было во времена Первого нашествия. Я не буду спрашивать об этом.

— Что чувствуешь?

— Всего и не перечислить, — отозвался Хоу. — От одного только вида всех этих людей меня пробивает жуткий озноб.

— Но ты добрался до истины. Она дорогого стоит.

— Понимание собственных ошибок? Это ли истина?

Лешего смутили эти вопросы. Он не ответил.

— В любом случае я доволен итогом проделанного пути. Так рад, что его можно бы и завершить. Такой конец мне вполне подходит.

— Такой настрой точно не приведет твою армию к победе над зверем.

— Да бросьте. Мы оба знаем, что победа в этой битве точно не достанется нам. Невозможно проиграть все битвы, но выиграть войну.

— Победа в этой битве может стать поворотной в войне.

— Едва ли. Здесь не наберется и пяти тысяч человек, — Хоу указал на лагерь. — Да и кого мы там видим? Люди, которых я так или иначе обрек на жалкое существование вдали от всего человечества. Воинов здесь немного, да и те не имеют никакого опыта в битве против волколаков. Войну нам не выиграть. Если уж крепость Маунтин пала, то что говорить о нас. Или о тех селениях в Солнечных землях, которые отказались примкнуть ко мне? Так их даже моя армия возьмет без проблем, чего говорить о волколаках.

— Твой ход мыслей неотвратимо приведет к поражению, Хоу. Не подводи тех, кто углядел в тебе своего лидера. Не позволяй им усомниться в правильности их выбора.

Хоу хотел ответить, но внезапный приступ ярости скрутил его и поставил на колени. Поборов дух, Хоу обнаружил пропажу Лешего. Он исчез беззвучно — ровно так же, как и появился здесь. И вряд ли он появится ещё раз. Он сказал все, что должен был и теперь дальнейшая судьба мира легла на плечи Хоу. Последний, однако, был совсем не рад такой ответственности. Точнее, он не принимал её, не рассматривал всерьез. Он считал поражение неизбежным и закономерным финалом, даже несмотря на размер стаи. Будь там сотня или полсотни зверей — что вряд ли — а его армия будет раздавлена. Однако даже такой расчетливый человек как Хоу имел надежду на благоприятный исход. Если быть точным, на помощь извне. Будь то боги, или настоящая армия ангелов, сошедшая с небес. Или даже южная армия во главе с Рустамом! Только эта слабая надежда не позволяла ему впасть в полнейшее отчаяние.

Глава 27

Роковая битва, определяющая дальнейшую судьбу севера, да и всего мира, неутомимо приближалась. Ещё недавно таковой битвой считалось сражение за крепость Маунтин. Хоу И неоднозначно оценивал его итоги. На нынешний момент человечество изрядно сократилось в своей численности, потеряло большую часть своих укреплений и знаний по борьбе со зверем. Справедливости ради, ряды волколаков тоже поредели, да и возникшее у них двоевластие явно никак им не поможет.