Вечная зима (СИ)

— Я склонна больше прислушаться к слухам, нежели к вам, — недоверчиво продолжала Киу. — В конце концов, именно союз с норманнами помог Солнечным землям не сгинуть с голоду. Они удержали нас от падения в бездну, куда отправились все Восточные земли. Тогда свершился акт справедливости. И отказ вам выражает мою солидарность с этим актом.

— Дело ведь даже не в наших…

— Моя крепость готова пасть в битве со стаей. Но не в союзе с тобой.

Хоу не стал продолжать спор. Дальнейшие уговоры привели бы его к сражению со стражей, чего он категорически хотел избежать. Он уступил, пожелал удачи в обороне крепости и потопал наружу. Снующего на крыльце кучера он просил не выполнять требования разбойников и отправляться домой, залечивать раны. Кучер неуверенно выступал против, заявляя, что не может бездействовать, но все-таки послушался и даже предоставил ему коня. Хоу с поклоном принял подарок и незамедлительно выступил. С наступлением потемок он добрался до крепости Фукатсу. Каменные стены выглядели плачевно. Видимо, главу крепости не смущали ни крупные трещины, ни отколотые куски. Изъеденные трупными червями висельники служили дополнительным украшением. Стражники на стене открыто выпивали, гоняя крутящихся вокруг рабов и рабынь по всяким поручениям. Справедливости ради, не все воины предстали в таком виде, но большая их часть. Остальные честно несли свой дозор.

Обозначив наибольшее скопление пьяниц в одной части стены, Хоу незаметно взобрался наверх и проскочил мимо покачивающихся из стороны в сторону стражников. Трех, правда, пришлось погубить, так как они стояли у Хоу на пути. Ни свидетели, ни брызги крови, ни тела убитых не должны были выдать Хоу, а потому он старательно избавлялся от всех своих следов. “А ты кт…”, - произнес стражник, заткнутый пробившей кадык стрелой. Тело покосилось вперед, на освещаемое и весьма просматриваемое место. Но Хоу не допустил этого, толкнув мертвеца назад ещё одной стрелой.

Крепость ещё не спала, так как её большинство составляли воины. Многие пили как на улице, так и в тавернах, уединялись со своими рабынями, истязали пленных жителей других крепостей, прокатывая их связанными по грязным улицам. Остальные воины несли трезвую службу, не позволяя вольностей. Немногочисленные патрули расхаживали только по главным улицам, что дало вторженцу преимущество. Избегая света факелов, Хоу переулками добрался до дворца и проник внутрь через приоткрытое окно на втором этаже. Тихонько раздвигая седзи, Хоу продвигался вглубь дворца, допрашивая и, затем, добивая всякого стражника, имеющего неудачу столкнуться с ним. Покои Кенджи — главы “Пепла Миеши” и, по совместительству, этой крепости были близко. Он как раз пребывал там, сидя в полутьме и получая удовольствие от зеленого чая. Хоу хотел войти незаметно, но незамеченный им вовремя стражник напал на него. В ходе борьбы два противника порвали Седзи, ввалившись в покои. Кенджи подпрыгнул на месте и достал катану. Хоу поймал своего врага в захват и перерезал ему горло. “Это вы! - воскликнул Кенджи и поклонился почти до пола. — Описания моих предков точно совпадают с тем, что я сейчас вижу. Добро пожаловать, император Хоу И! Я Кенджи из клана Миеши и ваш верный подданный и покорный вассал”. Это приветствие обезоружило Хоу. А подношение Кенджи своего меча и вовсе добило. Он вновь осмотрелся, точно пытаясь найти побольше зацепок. Один из портретов на стенах показался Хоу очень знакомым, что могло бы подтвердить слова Кенджи о своем происхождении.

— Потомок Миеши? — всегда сдержанный Хоу не сдержал смеха. — Клан Миеши, как и все прочие кланы, сгинул вместе с востоком. Будь жив хотя бы один наследник, он бы отыскал меня.

— Мой прапрадед искал вас. И мой прадед. И дед. Столько лет поисков, и все впустую. Отец посчитал вас погибшим и плотно взялся за возрождение клана. Я продолжил его дело. Кажется, нам не стоило прекращаться поисков, за что я приношу свои глубочайшие извинения!

Но Хоу не торопился брать меч из рук Кенджи.

— Где же вы меня искали, если не на востоке?

— На востоке, но вглубь земель мы никогда не уходили. Пограничные племена гнали нас прочь.