Ведьма

– У тебя в столе лежит конверт. А в нем письмо и портрет девушки. Ты редко его открываешь, но такое случается. Что чувствуешь ты в такие моменты? Наверное, боль, страдание, желание что-то изменить? Нет. Ты чувствуешь жалость к себе. А если копнуть еще глубже, то некое превосходство над тем человеком, который изображен на бумаге. Сколько раз, когда Федор отлучался в город, ты просил разузнать о ней? Ни разу. Тебе разве не любопытно, как ее здоровье, как она поживает? Знаешь ли ты, в каком состоянии я нашел ее у реки, где ты веселился с Русланой? Ее разум пошатнулся, до безумия оставался шаг. Я не приветствую таких методов, поэтому помог ей и дал совет, которым она воспользовалась. Ты наверняка слышал грязный слух о том, что я обесчестил Варвару, когда мы были наедине. Эта ложь не делает чести тем, кто ее распространил. Но, ты не включил ее в список моих грехов. Заполучив Руслану, ты совсем позабыл девушку, которая до сих пор молится о твоей душе. И я знаю, ты был готов позабыть и мать с отцом ради удовлетворения своей страсти.

Всеволод отпрянул от Николы и налил себе последнюю рюмку. Выглядел он так, будто совсем не пил, был бодр и энергичен, чего нельзя было сказать о помещике. Никола стеклянным замершим взглядом смотрел на Всеволода как на дьявола, поднявшегося из пекла, чтобы покарать его. Он аккуратно встал и, не дыша, направился в сторону поместья.

– Никола! – закричал Всеволод вслед помещику. – Доброй ночи.

Всеволод громко засмеялся, и этот зловещий смех еще много лет преследовал Николая во снах и наяву.

Глава 10. Наследие

Всеволод ничуть не соврал, когда сказал, что утром его ноги в селе не будет. Последний раз дюжего чужака видели за столом вместе с Николой, а потом он будто испарился в воздухе.

Никола в эту ночь спал вместе с женой, но даже ее объятия и ласки не смогли отвлечь помещика от дурных мыслей. Молодой человек не мог понять, как Всеволод знал о том, что известно только ему. Этот загадочный мужчина будто проникал в мысли, заглядывал в потаенные места души, разгадывал ее тайны. Он был повсюду и нигде.

За завтраком Никола решил немного расспросить супругу о брате.

– Руслана, скажи, почему Всеволод не остался в селе? Он бы мог отлично устроиться здесь.

– Он любит свободу и не может долго находиться на одном месте, – молвила Руслана. – Я его обременяла. Теперь, когда я под защитой мужа, ему не стоит беспокоиться за мою жизнь. Тем более, мне в супруги достался добрый, умный, красивый и работящий мужчина.

Руслана нежно посмотрела на Николу и очаровательно улыбнулась.

– Кем были ваши родители? – спросил Николай, осознав, что ничего не знает о происхождении жены.

– Я помню только мать, отец умер, когда я еще была маленькой, – сказала Руслана, нахмурив брови. – Она была швеей, служила в доме богатой барыни, пока за какую-то провинность ее не выгнали. Мы жили в маленькой хатке, но, когда матери не стало, то нам пришлось покинуть хату и скитаться. Всеволоду это было привычно, а мне всегда чего-то не хватало. Тогда я помыслить не могла, что настанет момент, и я сама стану барыней.

– А Всеволод когда-нибудь покидал тебя? Оставлял одну?

– Брату приходилось много работать, – призналась Руслана. – Он часто пропадал по делам, оставляя меня в одиночестве в хозяйских домах.

– С ним не случались странные перемены? – спросил Николай.

– Как это понимать?

– Ну, он всегда был такой загадочный?

– Не ведаю, о чем ты говоришь, – Руслана отрицательно покачала головой и стала собирать посуду, чтобы отнести на кухню.

– Нам нужно найти женщину, которая будет ухаживать за домом, и готовить, – сказал Николай, решив оставить разговор о Всеволоде до лучших времен.

– Не стоит, – резко молвила Руслана, – я могу справляться сама. Это нетрудно.

– Ты теперь жена помещика, и будет лучше, если время ты будешь коротать так, как тебе угодно. Не хочу, чтобы ты трудилась как простолюдинка. Если Господь будет к нам милостив, то скоро в этом доме появится ребенок, которому ты будешь уделять все внимание.

Руслана не стала спорить с мужем и промолвила:

– Как скажешь.

После завтрака Николай с Федором отправились на поля, следом зашли на мельницу. Молодой помещик всечасно пытался отвлечься от навязчивых дум, забыть хоть ненадолго разговор с Всеволодом, но то и дело мыслями возвращался к проклятой застольной беседе.

Когда Никола очутился в поместье, то первым делом поднялся к себе в кабинет. Он сел за стол, посмотрел на верхний шкафчик, о котором велась речь накануне вечером, и стал размышлять, как Всеволод мог узнать о тайне, хранившейся в нем. Шкафчик Никола держал закрытым, ключ берег в надежном месте. Но, даже если кто-то, а может, и сам Всеволод смог проникнуть в его кабинет и найти конверт, то, как он сумел прочесть его мысли?

Сначала волна стыда, а потом и злости захлестнула Николая. Он отворил шкафчик, взял в обе руки листок с рисунком и хотел его порвать, но снова одумался. Кое-как разровняв лист, Николай посмотрел на изображение бывшей возлюбленной, и бережно положил его обратно.