Ведьма

Затем он открыл сейф, в котором хранились бумажные банкноты, серебро и золото, являвшееся имуществом семьи Мухаловых, и взял небольшой мешочек с серебром. Покойный Николай Афанасьевич собирал капитал для сына, чтобы тот смог достойно продолжить его дело. Обычно средств хватало, чтобы уплатить подати, закупить все необходимые провианты, оплатить труд работников и приберечь что-то для собственных нужд. Минувшая холодная и тяжелая зима внесла изменения, оставив Николая Николаевича если не в затруднительном положении, то уже не в достатке.

Молодой помещик покинул кабинет, вышел из усадьбы и направился в конторку к Федору, который как раз после обхода занимался ходатайством мельника о ремонтных работах. Николай Николаевич подошел к секретеру помощника и бросил перед ним мешочек, который звонко ударился об деревянную поверхность.

– Как будешь в городе, у меня есть маленькое поручение к тебе, – сказал Николай Николаевич.

– Какое же? – спросил Федор, смотря на помещика поверх опущенных очков.

– Здесь серебро, – указал Николай на мешочек, – и его нужно передать Рогожиным. Нам с Варварой Никитовной так и не удалось попрощаться, поэтому отдай ей эти деньги, и скажи, что я очень сожалею обо всем случившемся.

– Вы верно шутите, Николай Николаевич? – возмутился Федор.

– И в мыслях не было, – серьезно ответил помещик.

– Но она ведь не возьмет! – возразил управляющий.

– Значит, отдашь ее матери или отцу. Все равно. Главное, чтобы они взяли деньги, – сказав это, помещик направился к выходу, но его остановил голос управляющего:

– Николай Николаевич, да как вы не понимаете?! Спустя столько времени, да еще и без объяснений, без письма кто же их возьмет? Никита Александрович вообще не будет со мной разговаривать. Как бы по шапке не отхватить за такое! А Варваре Никитовне разве денег от вас нужно? Ей куда приятнее будет хотя бы весточку получить. Не возьмет она денег этих.

– Тогда брось ей под ноги их, и что хочет, пусть с ними делает! – нервно сказал Николай, повернувшись к помощнику. – Выполняй!

Произнеся последнее слово, Николай Николаевич покинул конторку и пошел к поместью. В жилах его кипела кровь, кулаки были сжаты, а глаза налились кровью. Ему безразлично было то, как отреагирует Варвара на деньги. Он хотел лишь откупиться от тех мук, что терзали его после разговора с Всеволодом.

Николай поспешил в спальню к жене, желая немного отвлечься. Девушка сидела на краю кровати и расчесывала гребешком волосы. Николай обнял жену и ласково поцеловал ее в шею.

– Прикажешь ужин подавать? – спросила Руслана, не прекращая своего занятия.

– Не хочу, – ответил Николай. – Ничего не хочу. Только с тобой быть рядом, Руслана желаю я больше всего.

Девушка положила руку мужа к себе на живот, прильнула к нему и тонким голоском промолвила:

– Твое желание – закон для меня, дорогой мой муж. Мы всегда будем вместе.

***

Тихим мартовским вечером в спальне Русланы раздался крик. Начались схватки. Николай поспешил отправить лошадей за лекарем и повитухой, а сам сел рядом с женой.

Накануне у молодого помещика состоялся нехороший разговор с повитухой, которая принимала роды почти у всех женщин в селе, и та сказала, что Руслане будет тяжело родить дитя. Таз роженицы был слишком узок для такого большого ребенка.

Бледная кожа Русланы сравнялась по цвету с белоснежной простыней. Синие жилки выступили на теле. Все девять месяцев живот помещицы рос, в то время как руки, ноги и лицо становились худее.

Целыми днями Руслана почти не покидала комнату, часто просто сидела на кровати и перебирала в руках моток черных шерстяных ниток. Временами девушка напевала про себя песни, похожие на колыбельные. Иногда она часами расчесывала волосы медным гребешком, доставшимся ей по наследству от матери.

Окно ее комнаты было закрыто ставнями, и редко когда оно открывалось хотя бы ненадолго, чтобы впустить внутрь немного света и воздуха. Покои женщины напоминали темный, холодный склеп, в котором любая самая безобидная вещь казалась зловещей.

Ночами, когда поместье погружалось в сон, нередко по коридорам слышны были шаги. Именно в ночное время Руслана покидала спальню и долго могла бродить по дому. Частенько она спускалась в гостиную и играла простую любимую мелодию на пианино. И это-то в три часа ночи!

Такое поведение супруги несколько пугало Николая первое время. Он просыпался от музыки, раздававшейся с гостиной. За дверью кабинета, в котором он засиживался порой допоздна, слышны были тяжелые шаги. Потом он смирился с ночной жизнью супруги, считая любой ее каприз нормальным и временным. Тем более, Руслана была с ним нежна и покладиста.

Как и было наказано, в поместье появилась девушка, выполнявшая обязанность горничной и кухарки одновременно. Звали ее Катерина. Прибыла она в село в августе прошлого года и сразу пришлась по нраву молодой хозяйке поместья.