Великий сеятель: Николай Вавилов. Страницы жизни ученого

А на него с таким же тревожным недоумением смотрели парикмахеры и другие клиенты. Что напугало странного европейца? Разве он не знает, что после стрижки голову обязательно полагается по местным обычаям смазать спиртом, а потом опалить оставшиеся волоски? Это весьма гигиенично.

Сдерживая смех, Николай Иванович подумал, что бесстрашным путешественником, готовым решительно к любым неожиданностям, наверно, стать вообще невозможно — настолько они могут оказаться необычными в каждой стране…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой разбойники пытаются отнять у отважного путешественника бесценные сокровища, добытые в Стране стоячего солнца

В селениях, которые они проходили, их предупреждали, испуганно округлив глаза и понизив голос:

— Дальше идти опасно.

— Там разбойники, господин!

— Очень много бандитов!

Николай Иванович только улыбался. Сколько раз его уже стращали разбойниками. И вот на тебе…

Чтобы успокоить караванщиков, пугавшихся каждого шороха в густых зарослях сорго, тесно обступивших тропу, Вавилов шел впереди.

И вдруг, преграждая им дорогу, из зарослей вышли пятеро весьма зловещего вида. Все с ружьями. У двоих еще кинжалы за поясами. Лица свирепые, хмурые. Смотрят враждебно. Одеты, как и все эфиопы, в белые рубахи и такие же штаны, умилительно похожие на родные российские кальсоны. Но у самого рослого, по всем замашкам — главаря, на курчавой седеющей голове помятый и потрепанный пробковый шлем, заставляющий тревожно задуматься о судьбе его прежнего владельца…

Караван остановился. Они стояли и внимательно рассматривали друг друга. Стало вдруг слышно, как в зарослях неистово трещат цикады.

Николай Иванович заметил, как на лбу главаря выступили крупные капли пота. Значит, боится. Тревожится. Не уверен.

Вавилов потом не мог бы сказать, сколько длилось молчаливое испытание нервов. Казалось, бесконечно. А Николай Иванович не выспался, у него зверски болела голова.

Ночью тоже не обошлось без приключений. Николай Иванович поздно засиделся, заполняя дневник при свете тусклого походного фонаря. Случайно глянул на пол — и обомлел, не сразу понял, что происходит.

Ему показалось, будто брезентовый пол палатки шевелится. Что за чертовщина? Рехнулся он, что ли?! Николай Иванович протер глаза…

Весь пол был усеян спешившими на огонек громадными скорпионами и черными ядовитейшими фалангами! Вавилов так громко вскрикнул, что проводник проснулся, заорал благим матом и, как заяц, сиганул прямо с койки в дверь, едва не повалив палатку. Николай Иванович, слыша противный хруст под ногами, выскочил за ним.

Что было делать? Лечь спать на улице, прямо на траву опасно: еще больше наползет всякой нечисти, да и змей полно кругом. Приплясывать вот так всю ночь, озираясь вокруг? Нет, надо как-то освободить палатку от непрошеных гостей.

Первым побуждением было дотянуться до фонаря и погасить его. Но часть проклятых насекомых наверняка останется в палатке, спрячется в укромных уголках. Спокойного сна уже не будет.

— Эврика! — воскликнул Вавилов.

Осторожно дотянувшись, он медленно, указывая путь, вытащил горящий фонарь из палатки. Фаланги и скорпионы двинулись за фонарем, к свету.

— Сейчас мы упорядочим их движение, — засмеялся Вавилов.

Он так повернул стекло фонаря, чтобы свет падал на землю узким лучом. И все насекомые, торопя друг друга, двинулись по этой освещенной дорожке. Николай Иванович уводил их все дальше, отодвигая манящий фонарь. Вскоре палатка была надежно очищена от неприятеля. Находчивость снова выручила его.

А теперь? После бессонной ночи он еле держится на ногах, а надо стоять, не показывая страха, перед этими громилами. Какое глупое занятие: кто кого перестоит! А глаза слипаются. В них вертятся радужные круги… Еще, чего доброго, он потеряет сознание, свалится от солнечного удара. Только этого не хватало. Тогда караван погиб. Вся экспедиция пропала! Разграбят все материалы…

Разбойник в шлеме вдруг что-то хрипло проговорил и неумело поклонился, зажав винтовку под мышкой.

— Что он говорит? — спросил Вавилов у переводчика.

Сам он понять ничего не мог: голос хриплый, тон враждебный, выражение свирепое, а в то же время кланяется и даже вроде попытался расшаркаться босой ногой. Странный разбойник.

— Он желает чужестранцу доброго здоровья, — неуверенно перевел толмач.

— Ах так! Взаимно, взаимно!

Сняв шлем и помахивая им с приветливой улыбкой, Николай Иванович громко и торжественно произнес все приветствия и добрые пожелания, какие успел выучить на языке эфиопов.

«Удивительная страна. Пожалуй, более забавного и необычного путешествия у меня еще не было», — думал он тем временем.

Можно сказать, даже попал он в Абиссинию (как тогда называли обычно Эфиопию) неожиданно для себя. Вавилова очень огорчило, что не пустили его британские колониальные чиновники в Египет. Получалось, проехал он лишь по Северной Африке, а какие растительные богатства скрываются в глубине Черного континента, — оставалось загадкой. Обидно.