Властители Индийского океана. Становление морских связей между Европой и Азией

Поскольку в течение долгого времени после начала войны события в Атлантике целиком занимали энергию французского флота, проблема вмешательства на Востоке всерьез не рассматривалась до тех пор, пока добавление Испании и Голландии к общему количеству антибританских наций не направило в сторону Англии еще 5000 пушек. Когда Франция начала военные действия в 1778 году, ее флот насчитывал семьдесят пять линейных кораблей против ста тридцати британских. И в Индии у британцев было настолько больше возможностей, что Уоррену Гастингсу было достаточно отдать приказ о взятии Пондичерри, чтобы он был захвачен почти без сопротивления, а короткая схватка между британским и французским флотом завершилась поспешным бегством последнего на Маврикий. Однако в следующем году, когда к Франции присоединилась Испания, флот пополнился шестьюдесятью линейными кораблями, и потенциальные рамки военных операций расширились до границ Британской империи на Востоке и на Западе. Столь важное изменение в стратегической ситуации вызвало необходимость срочной и существенной группировки сил. И британское, и французское правительства отправили линейные эскадры в Индийский океан, не ведая о действиях друг друга. Шесть британских кораблей под командованием Эдуарда Хьюза были отправлены в Бомбей, а шесть французских кораблей под командованием графа Д’Орва – на Маврикий. Таким образом, ни одна из сторон не обеспечила себе господствующего положения к востоку от мыса Доброй Надежды, на что обе рассчитывали. В течение целого года оба адмирала не испытывали уверенности в своих силах и не рисковали атаковать другого.

Пока обе эскадры выжидали, войска Британской компании в Индии завершили захват французских позиций, взяв последнее поселение Маэ на Малабарском берегу. Хотя это была всего лишь небольшая фактория, ее падение имело самые серьезные последствия, приведя грозного султана Майсура к союзу с французами. До этого в течение какого-то времени отношения Хайдер-Али с британцами были вполне дружелюбными, но с его стороны это было перемирие ради целесообразности. Узнав, что англичане испытывают существенные трудности в Европе и Америке, он воспользовался тем, что посчитал многообещающей возможностью атаковать британские владения в непосредственной близости. Поселение Маэ располагалось достаточно близко к его территории, чтобы его насильственная смена владельца стала предлогом к войне, успешный исход которой, казалось бы, гарантировало обещание французов помочь султану сильной бригадой французских войск, специально для этой цели направленной из метрополии. Французским адмиралам предстояло обеспечить доставку этих войск в Индию, английским – предотвратить ее.

Однако прежде чем был установлен контакт между султаном Майсура и его новыми французскими товарищами по оружию, общее положение Британии существенно ухудшилось присоединением еще одного флота к и без того огромной армаде, сформированной, чтобы гарантировать падение британской нации. К антибританской коалиции присоединилась Голландия с двадцатью шестью линейными кораблями, тем самым увеличив число кораблей, которым британцам предстояло противостоять, до ста шестидесяти. Впервые за сто лет британский флот оказался в меньшинстве. Не будь последний великолепным слаженным организмом, катастрофа была бы неминуемой. Однако сотрудничество оказалось настолько неполноценным, что, несмотря на численное и позиционное преимущество, объединенный флот не сумел не только одолеть сопротивление британцев в европейских водах, но и предотвратить отправку подкрепления в Индийский океан. Еще четыре линейных корабля были отправлены к Хьюзу и в должное время прибыли в Мадрас.