Во тьме

– Старайтесь лучше, – веско произнесла Кахини, получив в ответ возмущенный взгляд племянницы. – И нечего так смотреть на меня. Кстати, тебя ждет сюрприз в этих белых садах.

– Вы заставите продемонстрировать, каким образом император Даркраста исполняет свой супружеский долг? – скептично предположила принцесса.

– Не совсем, – поджала губы, тетка. – Скорее встреча с тем, кто его не исполнял или делал это крайне плохо. Эриал здесь.

– Что? – удивленно переспросила Альда. – Что он здесь делает?

– Замещает отца, – недоуменно произнесла родственница. – И я надеюсь, что прилетит твоя сестра. Клянусь, я выполню свою угрозу и лично явлюсь на Гелиос, если этот неотесанный сорнак – её муж – запретит Сэрне посетить прием.

– Вы угрожали? – скрыв улыбку, поинтересовалась принцесса.

– Расправой и войной, – добавила Кахини, высокомерно поджав губы. – Надеюсь, этот мужлан достаточно испуган и сам не явится.

– Я бы хотела на это взглянуть, – весело хмыкнула императрица. – Но, к сожалению, после приема мы летим на Центральную станцию, а оттуда домой, на Даркраст.

– Неверно, – лукаво высказалась тетушка.

– О чем это вы? – подозрительно прищурилась Альда.

– Я лечу в сектор Тирим, и вы с мужем меня любезно сопроводите, – настойчиво произнесла Кахини. – Супруга падишаха ждет меня в гости, а заодно – познакомится с императорской четой Даркраста. Вы же получили официальный статус?

– Да, – настороженно ответила принцесса. – Это очень серьезный визит, тетушка. Просто так во дворец Шайма не попадают.

– Для старых друзей открыты все двери, – пожала плечами вдовствующая королева. – Когда-то я хотела выдать свою дочь туда замуж, но Эрнавира не подошла им по возрасту.

– Вы дружны с шахиней Тирима? – полюбопытствовала императрица.

– Саркати родом с Магаратхи, – доверительно поведала тетушка. – А мы с твоей матушкой в течение трех циклов обучались там в монастыре и успели подружиться с ней.

– Разве Магаратха выдает замуж своих принцесс? – недоуменно спросила Альда.

– Уже циклов сорок, как нет, – пожала плечами Кахини и, припоминая события, продолжила. – Особенно когда это чуть не вылилось в войну с Водорканом, но дело разрешилось не начавшись. Соркати вышла замуж задолго до этих времен, и мы продолжаем поддерживать связь. Она будет рада увидеть дочку Нилаимы, при условии, что тебе есть чем поразить шахиню Тирима.

Последнее тетка произнесла с явным намеком. Состроив высокомерную мину, императрица Даркраста сделала вид, что не понимает подтекста.

– Девочка, скажи мне, что ты захватила свои волшебные голограммы, – прошептала родственница, приблизив к ней голову.

– Во-первых, об этом не шло даже речи, – приподняв брови, отозвалась Альда. – А во-вторых, я дала слово, что они для частного использования Даркрастом.

– Понравишься шахине Тирима – войдешь в высший «Круг Царей», – напомнила Кахини. – К тому же ваш транспорт является неотъемлемой частью империи, так что голограммы можно использовать и там, не нарушая данного слова.

– У меня встречные условия, – прищурившись, сказала императрица.

– Я ей такую возможность предоставляю, а она торгуется, – возмутилась тетка.

– Имею право, ибо могу и вас кое-чем удивить, – веско высказалась принцесса.

– Слушаю, – надменно произнесла вдовствующая королева Хингасула.

– Если появится Сэрна – вы уговорите её лететь с нами, – потребовала Альда. – И эту новость лично сообщите моему супругу.

– Почему я? – насмешливо уточнила родственница.

– Не хочу просить и быть обязанной, – пожала плечами женщина.

– М-м-м, – понимающе протянула Кахини. – Дрессируешь? Тоже надо. Хорошо, но тебе лучше послать гонца на Даркраст за чудом, и желательно, чтобы он успел к моменту нашего визита на Тирим.

– Не извольте беспокоиться, – скептично отозвалась императрица.

– Твой супруг, кажется, решил угоститься бокальчиком спиртного? – мрачно хмыкнула тетка. – Пойду и я оценю запасы царя Рейно. Хотя буду удивлена, если этот постный мужик имеет вкус к алкоголю. Эх, в былые деньки тут закатывались самые разнузданные вечера, а теперь они удивляют нас светящимися деревьями и зеркалами. Скукота и позерство. А ты приготовься, кажется, твой первый муженек обнаружил свои яйца и решился-таки поболтать с тобой.

– Тетушка, – предупреждающе высказалась принцесса.

– Что? – наигранно удивилась она. – Меня уже тут нет.

Проводя взглядом не в меру деятельную родственницу, Альда заметила, что Кахини шла навстречу наследнику Фарогоса, отпустив шпильку в его адрес, ибо Эриал тут же смешно закатил глаза, поджав губы. Бывший муж со времени их последней встречи не подурнел ни на микрограмм или даже единый атом. Единственный сын и наследник короля Эрнесто Гавиртрана был все так же высок, светловолос, излучая богатство и благородство. Роскошный белый военный мундир с золотыми аксельбантами украшал фигуру принца, хотя какой-либо мощной мускулатуры Эриал не имел, все компенсировал ареол власти и могущества.

– Позволишь? – с сомнением спросил бывший супруг, кивнув на место рядом с Альдой.