Во тьме

– Вы служили телохранителем? – удивилась королева Гелиоса, шагая радом с хозяйкой Сада.

– Очень давно, – благосклонно кивнула женщина, подходя ближе к массивным воротам приватного Сада.

Альда, вскинув брови, взглянула на мужа и заметила легкий кивок. Очевидно, по пути на Даркраст стоит расспросить супруга о столь интересной истории, но едва перед ними открылись ворота, императрица забыла обо всем. Фантастический мир изобильного Заповедника раскинулся за дверями Сада. Глаза разбегались от чудес и красот далекой Земли. Вода, цветы, плодовые деревья и все то, чему не было даже названия. Мирит рассказывала обо всем, что видели и спрашивали гости, а вопросы нескончаемым потоком сыпались на несчастную заракинянку, терпеливо отвечающую им. Прогуливаясь по дорожкам, Альда стала свидетелем того самого «дождя», о котором поведала Эсталь Богатур. Столько цветов, сколько встретила здесь, Альда не видела даже во сне. В одном из времен года женщины с восхищением замерли, рассматривая изумительнейшее чудо – снегопад. Гости пробыли в Саду до ужина, не заметив голода и усталости.

Ошеломлённые принцессы Вако не могли подобрать слова, чтобы описать то, что испытали, рассматривая драгоценный мир. Глубоко дыша, императрица Даркраста вспомнила слова супруги консула.

– Эсталь была права, – с трепетом высказалась Альда, когда все собрались за ужином в гостиной. – Сами Боги создали Заповедник для себя, иначе как объяснить столько чудес в одном месте. Во Вселенной нет более изобильного мира, чем ваш. Владеть такой драгоценностью – великая ответственность.

– Я каждый раз восхищаюсь, – призналась Мирит. – Хотя прошли уже годы, а свыкнуться с этим невозможно.

Покидали Станцию гости разными путями. Императрица уговаривала Сэрну обратиться в медицинскую службу перед отлетом, но сестра выглядела и чувствовала себя превосходно. Исчез пепельный цвет кожи, а настроение было выше, чем когда-либо.

– Всё в порядке, – успокоила королева Гелиоса. – И очень признательна вам за это путешествие. Я успела отдохнуть душой и телом, познакомилась с чудесами Заповедника. Даже не знаю, как отблагодарить вас. К сожалению, никто не обладает подходящими дарами для подобного.

– Сэрна, – нахмурившись, остановила её Альда. – Я рада, что мы смогли побыть вместе. Прости, что этого не произошло сразу. Клянусь, теперь ты не одна. У тебя всегда будет сестра.

– Я… – осеклась младшая принцесса Вако. – Спасибо.

Крепко обняв родную кровь, правительница Даркраста отпустила королеву Гелиоса, вложив той в руку копию аудиозаписей с музыкой, которая так понравилась Сэрне. Вернув свои габариты, императорская чета облачилась в привычные одежды и отбыла со Станции. Альда велела упаковать платья и украшения, что носила во время визитов на Рейно, Тирим и к Кохиласам. С тоской взглянув на закрывающиеся сундуки, принцесса вдруг подумала, что следующий раз может наступить очень не скоро.

Полет до дома занял сравнительно мало времени, и заботы начались, как только челнок прибыл в ангар Даркраста. Вельможи встречали правителей поклонами, а императрица заметила десятки взволнованных мордашек, прятавшихся за колоннами белого зала. Поднявшись по парящей лестнице, Альда величаво прошла к своей скамье и со вздохом опустилась на мягкое сиденье.

– Приветствуем вас, госпожа, – слегка кивнув, произнесла Аманита.

– И я приветствую всех вас, – с улыбкой ответила Альда. – Вы уже познакомились?

Осмотрев белое пространство, императрица обратила внимание, что все указания были выполнены: интерактивная карта установлена слева от неё и сверкала меняющейся голограммой галактики, ближайших секторов, а следом и самим Даркрастом, а скамьи, установленные подле неё, радовали обивкой в имперских цветах. Но, конечно, с большим интересом принцесса осматривала девочек, прибывших во дворец для обучения из башен.

– Да, госпожа, – раздался нестройный хор высоких голосков.

– Отныне ко мне и моему супругу следует обращаться «ваше императорское величество», либо проще «ваше величество», – произнесла Альда, приподняв подбородок. – Танерана Аманита, оповестите об этом всех придворных. Так же вельможи должны уяснить, что на тронный помост допускается подниматься только представителям правящей династии, либо по прямому приглашению. В иных случаях страже надлежит останавливать каждого, кто приблизится к императору без разрешения. Все доклады следует вести с почтительно расстояния, а отчеты передавать через распорядителя. Вы нашли надежного подданного на эту должность?

– Пока эту функцию исполняет мой супруг, – сглотнув ком в горле, ответила танерана Туала.

– Хорошо, но следует привлечь для подобного кого-то более незанятого, – кивнула императрица. – Подготовь несколько кандидатур и аргументы в пользу каждого из них.

– Да, ваше величество, – кивнула Аманита и быстро что-то стала печатать в коммуникаторе, стоя рядом.

– Ты больше не служанка, можешь присесть, – тихо произнесла Альда, указав подбородком на одну из скамей подле себя, и громче добавила. – Из всех присутствующих это позволяется только тебе, как танеране.