Воронеж – река глубокая

Прежде всего разберем тактику немецких асов,— начал говорить мужчина в майке, вертя в руках кусок мела. Он откусил кусочек мела, пожевал, проглотил.— Что такое ас?

— Летчик первого класса.

— Ас по-французски — туз. В первую мировую вой­ну туза рисовали на фюзеляже после десяти сбитых самолетов. Из девяти тысяч сбитых в первую мировую войну самолетов пять тысяч двести шестьдесят четыре сбили асы. На нашем участке фронта немецкие асы действуют очень активно. Их задача — борьба за гос­подство в воздухе. Летают на МЕ-109. Задача: «искать противника в воздухе, что делается на земле — не ваше дело»,— так написано у них в памятке. Прячутся в об­лаках, летают парами, с ведомым, который прикрывает ведущего. Бьют неожиданно, боя не принимают, уходят. Так вот, отвечаю на вопрос, почему мы не пошли сегодня в бой.

Мужчина в майке покосился на меня и спросил:

— Мальчик, ты кто такой?

— Рядовой Васин, рассыльный по штабу.

— Что же ты здесь сидишь?

Я не знал, что ответить. Я покраснел и вдруг по­чувствовал, что зареву безутешно, если меня прогонят из класса.

— Мне нужно знать про асов,— сказал я.

— Пускай сидит,— сказал кто-то.— Пусть учится, может, пилотом станет.

— Ладно, сиди и молчи! — дал «добро» мужчина в майке.— Наша эскадрилья переводится на статут асов. Ясно? Задача — разминировать воздух. Они объ­явили «зону истребления». Удары их чувствительны Налетят, как стервятники, долбанут — и ушел в облака. Так вот, мы должны стать охотниками за охотниками. Немец всегда стремится выйти из боя с набором высоты и подставляет живот. Это у ME-109 самое слабое место. Пилот защищен лишь парашютом и загнутой от спинки броней.

Я сидел и не дышал. Я следил за руками мужчины в майке, у него в руках были макеты самолетов, он пока­зывал, как нужно атаковать сверху, снизу, со сторон, как выходить из боя, как прикрывать товарища...

— Маневр служит интересам огня,— поучал он.— Первое, самое главное,— превосходство в высоте. По­этому во время боя всегда должно быть преимущество в высоте. Одна пара ведет бой, вторая патрулирует сверху. Какие данные у «мессера-109»? Скажи ты!

Ответ того летчика я запомнил на всю жизнь.

— Потолок «мессера» — девять тысяч метров, рас­четный — одиннадцать тысяч, набор — пять тысяч мет­ров за пять целых и четыре десятых минуты.

Ответ потряс меня: «мессер» меньше чем за шесть минут набирает высоту в пять километров! По ровному месту идти спорым шагом целый час.

Летчики перешли к обсуждению поставленной зада­чи, я ушел из класса — пора было возвращаться в штаб. Я спускался по лестнице школы на первый этаж и все думал: «Пять километров высоты за шесть минут!» Цифра подействовала на мое воображение, в ней было что-то неизбежное, как в законе тяготения Земли. •

Где-то играло пианино... Наверное, в спортзале. Я пошел к спортзалу. Дверь оказалась открытой.

За пианино, выдвинутым к окну, сидела знакомая девочка Рита Майер. Перед ней лежали ноты, рядом стоял ее дедушка, слепой скрипач. Он, запрокинув голову, отсчитывал такты, притопывая.

— Раз, два, три... Раз, два, три... Минуточку, Ри­точка, девочка. Прошу сыграть последний вальс Шопе­на Нет. нет, не то! Не тот, последний, четырнадцатый. Прошу!

— Дедушка,— сказала девочка грустно,— инстру­мент расстроен.

— Знаю, знаю! Другого нет — значит, будем рабо­тать на этом. И... начали!

Девочка заиграла.

Я спрятался за дверь и слушал... Я видел, как пальцы у Риты бегали по клавишам, лицо у нее было серьезным, как у летчиков, когда они слушали бой по приемнику. Пальцы у девочки жили самостоятельно, и казалось, их очень много, не десять, а пятьдесят или сто. Девочка чем-то очень напоминала летчиков...

И я понял чем: сознанием важности того, что она делала, чувством собственной нужности.

Я еще никогда не ощущал необходимости в себе.

Во дворе стоял сломанный велосипед. Его руль торчал ручкой в небо. Восьмерка на переднем колесе, порванная передача — немые свидетели моей беспо­мощности.

Что делать с велосипедом?

Я думал... Искал выход. И когда осознал, что выхода нет, он нашелся — дядя Федя, старший сержант с зе­нитной батареи, он все умеет делать. Я знал, что он работает в колхозной кузнице. Его и двух парней — косая сажень в плечах — временно откомандировали с батареи на кузнечные работы. Они и ночевали в де­ревне, чтобы не тратить время на переезды.

Я пошел искать кузницу, ведя злополучный велоси­пед.

Кузница разыскалась за овражком, на краю колхоз­ного сада. Сад охранял знакомый дядька, крестный тети Груни. Охранял сад — понятие символическое: в саду висели переспевшие яблоки, груши. Колхозу не хватало рук убрать урожай фруктов, земля была усыпана пада­лицей. Любой человек имел право прийти в сад, нарвать яблок, сколько душе угодно, и не только нарвать — унести с собой хоть два мешка антоновки. Но почему-то никто не шел с мешками за антоновкой, лишь козы, раздувшись от обжорства, бегали между деревьев.

Крестный сидел на корточках у порога кузницы. На груде борон примостился Кила, бригадир. В кузнице гремели молоты.