Возвращение к людям

      Я не стал говорить, что и сам предполагал подобное. Такие люди, как лже-монах, всегда стремились вначале увлечь души людей, а потом и их руки, и всегда в своих собственных целях. Но углубляться в эту тему не хотелось…

      - Расскажите нам, что нового видели в прерии, как живут люди не только в поселке, но и на окраинах долины. Сова как-то говорил, есть несколько стойбищ в диких землях, и в них живет народа не меньше, чем возле скалистого озера!

      - Да, - согласно промолвил Чага. - Живут. Чер там бывал и с некоторыми знаком. Сам я знаю поселение на краю болот, забрел однажды. Там живут охотники на лягушек, - он презрительно поморщился. - И дальше есть… Людей хватает в долине. Собственно, если бы вы постоянно приходили на праздник Мены - перезнакомились уже со всеми.

      - И сколько всего?

      - А кто его знает? Говорят, будто на болотах есть несколько семей, в основном из тех, кто решил остановиться, не рискуя продолжать движение по рвам и трещинам вглубь долины. А потом привыкли... Лягушек ловить проще, чем настоящее мясо - они не могут укусить или лягнуть копытами. И мяса в этих жабах хватает - я что-то не видел голодных лиц. Да ты и сам видел одного из этих болотных - Травника! Он с Совой дружит, значит, нам тоже вроде приятеля… Только все равно я, если в гости к нему попаду, лягушку жрать не стану!

      - Наверное, - задумчиво произнесла Элина. - Раз там такие лягушки, то какие могут быть комары? И вся прочая нечисть, не меньше! Нет, не хотела бы я там оставаться на ночь…

      Чер лениво бросил в огонь пару веток и добавил:

      - Что им там нравится, ума не приложу? Хотя, человек ведь ко всему привыкает. Кто-то - к лягушкам. А кто-то, как мы, - предпочитает настоящее мясо.

      - Откуда у вас такие прозвища…Черноногие?

      Чер промолчал, а Чага пожал плечами:

      - Ты же в курсе… Твой названный брат слегка не в себе, когда речь заходит об индейских племенах и их истории. Вот и с нами, когда мы впервые встретились, провел параллель…

      - ?

      Чага усмехнулся на наши недоуменные взгляды:

      - Ага, мы тоже примерно так смотрели! Все просто… Сова как-то рассказал одну легенду. Было на его «исторической» родине одно племя…Черноногих. В общем, им пришлось спасаться от другого, гораздо более сильного и кровожадного, чем они сами - хотя, как он говорил, наши «однофамильцы» особой добротой тоже не отличались! В общем, бежали они - долго и тяжело, так как на пятках повисли преследователи. И вот так случилось, что отступать больше, вроде, как и некуда - путь преградил страшный степной пожар. Им оставалось или идти прямо в пекло, или вступать в неравный, и заведомо предсказуемый бой. И так, и так - кранты, одним словом. Ну, старейшины племени выбрали хоть минимальную, но надежду. Племя решило спастись от стрел и ножей врага в пламени. Шаманы стали просить духов позволить им выжить, воины - встречать противника! - а дети, женщины и старики направились прямо в огонь. И когда они приблизились к горящей траве - подул сильный ветер, который направил пламя в обратную сторону. Встречный огонь в считанные мгновения уничтожил остатки растительности, после чего угас, так как гореть там больше было нечему. Но это не означало, что испытания закончились - вместо открытого пламени под ногами индейцев лежали раскаленные угли… Ну и, племя пошло по этим углям.

      Чага отпил глоток, устав от пересказа - а мы заворожено ждали продолжения.

      - … Они преодолели прерии - но половина людей упала в пепел и сгорела заживо, все мужчины погибли, сдерживая натиск врага, а оставшиеся в живых получили памятную отметину - на их ногах, до колен, появились струпья от почерневшей в жаре, кожи. С тех пор они и стал зваться среди остальных племен прерий - Черноногие. Что до нас… - он спокойно задрал штанину. - Нас, конечно, никто не преследовал, но идти по раскаленным пескам пришлось почти целый день…

      Ноги охотника до паха были покрыты шрамами, кожа сильно потемнела и резко отличалась цветом, от нормальной, на руках или лице.

      - Вот так… Ну а имена - Чага, да Чер, получили чуть позже. Я в снадобьях не очень - так, случайно срубил нарост на дереве, когда совсем животы от голода свело. Заварили - вроде, помогло. Оттуда и прозвище. А Чер, сам себе такое выбрал. Сократил, так сказать, прозвище… Прижилось…

      Подруги парней больше молчали. Мы видели, что они оценивающе смотрели на Элину, мало интересуясь нашим разговором. Шейла старалась делать это украдкой, а вторая напротив, буквально пилила девушку глазами. На Нату она вообще не обращала внимания, не считая ее соперницей. Та, из-за своего роста, многим казалась всего лишь подростком. Я спрятал усмешку, прикрыв лицо ладонью - на счет Наты многие ошибались, как ошибся и Белый, поплатившись за свое легкомыслие располосованной ладонью…

      - Мы видели кабана…

      Я вскинул глаза - кабан, это серьезно… Чага на мой немой вопрос скупо бросил:

      - Не здесь.

      - Где?