Время не ждет

Араник и Тарик сидели в засаде на холме, поросшим кустарником и изрезанным оврагом. Впереди виднелся небольшой каменный мост, а за ним – высокие черные стены древнего замка Хорстаг. У него была лишь одна сторожевая башня, которая возвышалась близ ворот. С нее открывался прекрасный обзор на все сооружения цитадели. Тот самый юноша по имени Зар, с которым Араник познакомился перед началом разведки, предложил проникнуть туда и изучить обстановку. Молодой охотник на демонов мог уходить в невидимость, обладал недюжинной ловкостью и обостренным чутьем на присутствие злых сил.

Рыцарю понравился этот молодой человек, от него исходила какая-то особая энергия. У Зара была аура человека, способного на нестандартные, сильные поступки. Чувствовалось, что на него можно положиться. Араник хотел было спросить, не приходится ли Зар родственником Арвиксу, но удобного случая так и не представилось. Уж очень загадочно сверкали его огромные, как у Мастера, зеленые глаза, и кривились губы в знакомой усмешке.

После того, как остальные члены отряда засели в овраге, а рыцарь с Тариком остались вдвоем, чтобы наблюдать за башней, Аранику запоздало решил попробовать настроиться на мысленный разговор с молодым охотником на демонов. Он сосредоточился и представил перед собой лицо Зара. И тут его сбил голос Эвелисса:

– Мастер, нам лучше уходить. Его заметили…

В подтверждение этих слов вспыхнул ослепительным серебряным светом магический кристалл в одном из окон каменной башни, затем еще один… Вскоре все бойницы заискрились, словно звезды.

– Проклятье! Они заметили! – рядом негромко выругался Тарик. – Что будем делать?!

– Я не знаю, добрался ли Зар до башни, но нам надо уходить, – бросил Араник, хватаясь за меч.

В его голове раздался голос молодого охотника:

– Уводи людей! Здесь полно рыцарей черного ордена Тирона, и я чувствую присутствие Хаоса. Твари скрываются в обличье инквизиторов. Я успел уйти, но меня почуяли гончие. Буду ждать вас у ручья.

Продравшись сквозь кустарник вслед за герцогом Салланом, Араник сполз в овраг и стал собирать остальных. Когда их отряд выбрался на тропу, внезапно поднялся сильный удушливый ветер с тучей пыли.

– Что за демонщина? – отплевываясь от песка и стараясь перекричать завывания ветра, возопил Тарик. – Где этот проклятый ручей?

Идущий впереди Араник пошатнулся, у него внезапно закружилась голова. Сзади раздались крики остальных:

– Я не могу идти дальше! Что происходит? Голова идет кругом…

Стоило рыцарю обернуться, как он увидел темные фигуры между деревьями. Ярость придала ему силы, и, выхватив клинок, Араник бросился к метнувшейся в его сторону тени, преграждая путь. Схлестнулась и зазвенела сталь. Рыцарь использовал всю свою атакующую мощь, но противник отразил нападение с нечеловеческой легкостью, обрушив на Араника серию быстрых косых ударов, нацеленных в голову. Уклонившись в последний момент, он увидел боковым зрением еще три тени, заходящих с тыла.

– Я их отвлеку, – скрипнул проявившийся рядом Эвелисс, сжимающий рукоять золотого серпа.

Скелет переместился за спину хозяина, и Араник, не теряя ни секунды, выхватил из кармана флягу с живой водой и плеснул ее в лицо противнику.

– В сторону! – в голове раздался приказ Зара, но рыцарь уже вонзил серебряный клинок прямо в раззявленный рот врага.

Сзади что-то вспыхнуло и, обернувшись, Араник увидел, как призрачные нити, переливаясь нежными оттенками зеленого, окружили трех черных рыцарей и спустя мгновение разрезали их напополам.

Араник приказал Эвелиссу уйти в невидимость и бросился навстречу Тарику, который, сражаясь бок о бок с Керром, одолел еще одного рыцаря.

– Собери остальных! – крикнул ему Зар. – Больше они рисковать не будут. Сможем уйти без портала.

Но охотнику все же пришлось опять открыть портал. Их отряд потерял двоих, еще трое были серьезно ранены, и на лечение не было времени.

Армия короля Аргольда снова разделилась на три части. Первая размещалась на горном плато, уже готовая для переброски к югу. Там, по словам герцога Монта и Арвикса, чуть ниже Агвердида, было собрано целое войско. Тирон отчего-то медлил и действовал очень осторожно. Под его контролем по-прежнему оставались почти все замки и стратегически важные объекты. Герцог Орманский также не спешил нападать, ожидая согласия и поддержки со стороны Вильтранского короля.

Выйдя из королевского шатра, Араник вспомнил об Эльрике. Тарик еще оставался внутри и продолжал бессмысленный спор с лордом Гариатом.

Давно наступила ночь, но плато было хорошо освещено горящими кострами и факелами. Лучники, оруженосцы и конюхи делили трапезу прямо у огня, обмениваясь шутками, в то время как рыцари ужинали в походных шатрах.

«Где же разместили Эльрику? Как ее найти?» – напряженно думал Да Фреск, позабыв о собственном отдыхе.

Перед ним возник силуэт Зара. Молодой охотник лучезарно улыбнулся и, подмигнув, спросил:

– Ищешь ту сиятельную? Сестру герцога Саллана? Я видел ее выходящей вон из того шатра.

– У меня что, на лице написано, кого я ищу? Или ты читаешь мои мысли? – возмутился было Араник да Фреск.