Всадник с Вордэна

Рерн уже сидел в траве, наблюдая за посадкой машины. Не заглушая двигателя, из кабины выпрыгнул человек в городской куртке, наброшенной на плечи поверх костюма охотника. После короткого разговора с незнакомцем Рерн подозвал Троя.

– Хосс доставит вас в Тилл, – приказал он, не вдаваясь в объяснения. – Передайте Кайгеру, что я куплю этого ястреба.

Он замолк и пристально поглядел на юношу, будто хотел сказать ещё что-то. Но только пожал плечами, повернулся и быстрым шагом направился к своему флиттеру.

Трой ничего не понимал. Досадливо отмахнувшись от недавних своих планов, он взял ястреба на руку и сел в кабину рядом с Хоссом. Машина круто поднялась и направилась на Север.

Они летели самым коротким путём и вскоре после полудня Трой уже переступил порог магазина. Кайгер встретил его в коридоре.

– А охотник Рерн? – хозяин вопросительно поднял брови.

Трой немногословно доложил о внезапном изменении планов рейнджера. Кайгер испытующе посмотрел ему в глаза, видимо, не удовлетворённый лаконичным известием о продаже ястреба.

– Что ж. Сажайте его в клетку и помогите кормить животных, – сухо приказал экс-космонавт.

Трой быстро обошёл ряды клеток. Он искал куинкажу, но вместо него на юношу сквозь прутья глядело совсем другое существо, с острой мордочкой и небольшими внимательными глазами.

– Вернулись? – один из служащих, наливавший воду в кормушки, распрямился и кивнул Трою. – Нам пришлось за вас работать. Как слетали?

– Продал ястреба…

Юноша внимательно смотрел на новичка, поселённого в клетку куинкажу. Это тоже было земное животное – то самое, которое Кайгер демонстрировал на экране Первому Великому Вождю Сидона. Значит, Кайгер уже получил заказанную лису. Нет, лис! Второй такой же зверёк свернулся в углу клетки пушистым клубком, напоминавшим куинкажу. Почему же этот не спит, неотрывно глядя на него внимательными глазами?

– Один спит, другой охраняет…

Кто ответил на его невысказанный вопрос? Лиса?

Теперь она села, обернувшись пушистым хвостом, и уже не проявляла признаков настороженности.

– У нас, я вижу, новенькие? – как можно небрежнее спросил Трой у служащего, кивнув на клетку с лисами.

– Вам не стоит интересоваться ими, диппльмен. Так приказал хозяин. Он сам будет ухаживать за ними.

– Кронг!

Трой вздрогнул, словно вошедший бесшумно в комнату Кайгер застал его за чем-то предосудительным.

– Вам здесь нечего делать. Ступайте, помогите Доунгу. – Кайгер подождал, покуда юноша покинет комнату и следом за Троем дошёл до помещения, где содержались морские свинки. Доунг возился в углу, наливая жирную на вид жидкость из большого аквариума в маленький, переносной. К стеклу большого аквариума присосалось настолько странное существо, какое, по мнению Троя, может быть только плодом больного воображения, а не творением природы.

У Кайгера ему довелось повидать и на трёхмерном экране, и в натуре множество необычных животных. Но это… Оно было попросту жутким, один его вид вызывал страх и омерзение. К горлу юноши подкатила тошнота, он с трудом отвёл взгляд от аквариума.

Тут он заметил невысокого человека в мундире правительственного чиновника. Лицо его было невыразительным, внешность – более чем заурядной. Лишь глаза, неотрывно наблюдавшие за манипуляциями Доунга, сверкали алчным пламенем, а язык быстро-быстро двигался по бескровным губам, как у ящерицы.

– Прекрасно, торговец. Отлично!

– Только не для меня, – пожал плечами Кайгер, косясь на аквариум. – Эти хур-хуры… – он сделал паузу, словно не мог подобрать нужных слов, – они… их вряд ли можно назвать прекрасными, гражданин Драгар.

Маленький человек оскорбительно выпрямился и стал похож на разъярённого ястреба.

– Они прелестны, торговец Кайгер, они просто очаровательны! Это будет самой яркой жемчужиной в моей коллекции! – Взгляд маленького человечка упёрся в Троя.

– Этому служащему поручено помочь при перевозке? Полагаю, у него есть необходимый опыт обращения с подобным сокровищем? Вы, – он требовательно направил на Троя палец, – вы отвечаете за этот ценнейший экземпляр, пока он не окажется в моём бассейне!

Трой открыл было рот, намереваясь высказать всё, что он думает о ценности хур-хура. Но, поймав предостерегающий взгляд Кайгера, вспомнил, что срок семидневного контракта истекает и нужно сделать всё для его возобновления. Так или иначе, уговаривал себя юноша, аквариум, который заполнял сейчас Доунг, достаточно крепкий, вдобавок он будет защищён глухим футляром, так что можно будет не смотреть на этот водоплавающий кошмар.

Доунг опустил в аквариум длинный прут и легонько тронул хур-хура. Трой, словно загипнотизированный, глядел, как чудовище расправило свои отвратительные щупальца с присосками и затем обхватило ими стержень. Доунг поднял прут и перенёс на нём хур-хура в маленький контейнер, который тут же наглухо закупорил герметичной крышкой. Всё это было помещено в непрозрачный ящик с прикреплённым к нему широким ремнём.