Выбор для Анны

Анна быстро шла по коридору. Если честно, она почти бежала. Красивые стены, оббитые дорогой тканью, украшенные резными панелями и пилястрами за последние несколько дней превратились в каменный мешок, давящий на грудь. Ей нужно было срочно выйти на свежий воздух! Прогуляться! Только не в саду под взглядами охраны, а просто по улице. Возможно, она зайдет в лавку и купит себе какую-то безделицу, а может, просто побродит по аллеям готового к зиме парка. Все, что угодно, только бы не видеть этих пронзительных темных глаз, не слышать глубокого голоса, жестоко и насмешливо вопрошающего, как она добилась расположения сиятельных леди… Лучше бы он проткнул ее рапирой! Боль от ран она привыкла терпеть, но оказалось, что слова Хэвишшема ранят гораздо больнее самого острого клинка. Нет, срочно выйти отсюда!

Девушка поднялась в спальню, открыла дверь гардероба. Как хорошо, что она успела заказать простые платья, крепкие ботинки, скромные шляпы и перчатки! Невесту герцога в удивительных нарядах от мадам Бертиль заметят многие, а вот на скромную даму в простом шерстяном плаще никто и внимания не обратит.

Приняв решение, Анна быстро сбросила красивый наряд, который надевала к обеду. Взамен выбрала скромное прогулочное платье из зеленого сукна с отделкой черным шнуром, а вот корсет оставила прежний, радуясь тому, что модный «военный» стиль требовал застегивать лиф спереди. Шляпка с неплотной зеленой вуалью, перчатки, шарф, плащ, высокие ботинки… За окном еще не стемнело, так что она спокойно выйдет к ближайшему скверу, пройдет по узким дорожкам, подышит холодным ветром. Может, тогда ее, наконец-то, оставит горечь, появившаяся после резких слов герцога. Он прав, она – навязанная невеста и не нужна ему…

По старой привычке Анна сунула кинжал за корсаж, а короткий клинок – в ботинок. Сумочка, носовой платок, кошелек с остатками золота, несколько визиток. Супруге герцога полагалось иметь свои личные визитки, а вот невеста присоединяла свое имя к имени матери, вписывая его от руки, либо к имени жениха при совместном визите. Помня эти нюансы, дворецкий давно выдал девушкам визитки их покровителей. Малисса дописывала свое имя на визитках маркиза Ринкота, а ее подруга пользовалась карточками герцога Хэвишшема. Девушка сунула эти прямоугольники в ридикюль даже не проверив, подписаны они уже или нет.

Спуск по лестнице занял полминуты, и ее никто не заметил. Мужчины, по обыкновению, сидели с бокалами в гостиной, а Мелисса, очевидно, занялась письмами. Подруга была так ненавязчива и деликатна, что Анна, порой, забывала о ее присутствии. Охране же можно было отвести глаза. Совсем чуть-чуть ее личной ведьмовской силы, вплетенной в движение воздуха… Пусть думают, что дверью хлопнул сквозняк.

Выйдя из дома, девушка поежилась от порыва холодного ветра, уже пожалев об опрометчивом намерении прогуляться, но, всё же, упрямо двинулась по дорожке через маленький сад. Она решила выйти через заднюю калитку, чтобы не столкнуться с кем-нибудь из высокопоставленных соседей. Шаг, другой, едва калитка осталась позади, Анна расправила плечи. Даже холодный ветер, пробирающий едва ли не до костей, не мог помешать ощущению лёгкости и свободы, обрушившейся на неё. Только теперь она осознала, как давил на нее величественный особняк. Ему хотелось соответствовать, тянуться выше, вот только в попытке догнать невозможное девушка едва не потеряла себя.

Размышляя над этим, Анна добралась до маленького сквера, совершено пустынного в этот час. Она побродила по дорожкам, шурша опавшей листвой, и уже повернула к выходу из сквера, как перед ней выросла высокая фигура мужчины в дорогом теплом плаще:

– Так-так-так! – почти весело воскликнул чернобровый красавец, преграждая ей дорогу. – Я пытаюсь применить все известные мне заклинания зова, а юная леди безмятежно прогуливается в парке.

Анна замерла, не понимая, кто этот мужчина и что ему нужно.

– Идемте со мной, – вдруг тяжелым неприятным голосом сказал мужчина, больно схватив ее за руку повыше локтя.

Впервые за много лет девушка растерялась. Даже тогда, когда родной дядя рассказывал своему сыну, как будет «помогать» ему справляться со строптивой молодой женой, Анна нашла в себе силы не выдать себя ни единым звуком. В тот день, едва ей удалось отойти от кабинета, она немедля принялась строить план побега. Теперь же она замерла испуганной птичкой, враз растеряв всю свою решимость.

Незнакомец не церемонился – тянул, практически таща ее за собой. У входа в сквер обнаружилась закрытая карета без гербов. Девушку небрежно втолкнули внутрь. Тот, кто шел следом, сел рядом и стукнул кончиком трости в потолок, приказывая кучеру ехать. Ощутив движение кареты, Анна поняла, что бежать бесполезно – в лучшем случае, она искалечится при падении на мостовую, в худшем – погибнет под тяжелыми колесами экипажа. Мелисса на ее месте уже свернулась бы мышонком, стараясь не привлекать к себе внимания, или тихонько плакала бы от огорчения… Но к Анне уже вернулась решимость.