Выживший во тьме

Как обычно, в путь захватил мешок с провизией, запасные мокасины, две фляги с водой, одеяло и накидку от дождя. Разумеется, веревку и кое-какую мелочь, без которой обойтись порой трудновато – вроде нитки с иголкой или спичек, тщательно завернутых в непромокаемый мешочек. Ну и оружие, без которого я уже не покидал подвал. Я был уверен, что если нам придется столкнуться с этой стаей, то преимущество будет у того, кто первым обнаружит противника. Для этого следовало не дать застать себя врасплох. Эта задача целиком возлагалась на пса – или на его нюх, что, собственно, одно и то же. На его клыки я пока не надеялся – мал, хоть он прекрасно показал себя при охоте на свинорыла. Но одно дело – вдвоем против одного убегающего, и другое – вдвоем, но против многих нападающих.

От идеи навьючить что-нибудь из снаряжения на пса пришлось отказаться. Мысль разделить с ним трудности дальнего похода, пришедшая однажды в голову, со стороны щенка не встретила должного рвения. Он упорно не хотел понимать, что от него требуется, и всякий раз стаскивал хитроумно связанные ремни. Я устал воевать и забросил упряжь в дальний угол, решив, что без нее он и впрямь будет мне полезнее.

Русло реки преобразилось. Всего каких-то несколько дней назад на нем были только вкрапления черных зеркальных пятен – вода, скопившаяся в ямах и трещинах. Сейчас она покрывала почти все дно, оставив лишь очень узкие и обрывающиеся полоски сухой поверхности. Проход, по которому мы шли, стал недоступен. Странно, но уровень воды вроде как возрос, хотя я не отмечал сильных ливней.

– Можешь мне объяснить, – обратился я к виляющему хвостом спутнику, – что здесь происходит? Откуда эта вода… и почему у меня нет никакого желания переходить ее вброд? А я своим желаниям уже как-то привык доверять. Не нравится мне здесь, дорогой. Ох не нравится… И берег тот не нравится. Правда, мы тогда здесь с пользой побывали. Вот она, польза, – я поправил рукоять меча за спиной. – А теперь зачем идем? Ах да… копать. Хорошо бы еще лопату найти. Ладно, все проблемы – по мере поступления…

Пес залаял. Эхо донесло звуки до того берега и даже отразило их обратно, многократно усилив…

– Ого! Вот так эффект. Вижу по твоей лукавой морде, что мое мнение полностью и целиком разделяешь… И что дальше?

Я спустился к воде. Она, мутная даже возле самой кромки, тихо накатывалась на гальку и так же бесшумно уходила обратно. На ней сверкала тончайшая пленка, не позволявшая слишком сильно расплескиваться. А может, так оно и было – вон сколько цистерн и вагонов с нефтью и танкеров с мазутом валялось что на дне, что по берегам. Не все сгорело, кое-что пролилось на почву и теперь постепенно впитывалось многострадальной землей.

– Ну что? Идем?

Щенок тявкнул, втянул ноздрями воздух и, поняв, что шутки кончились, попробовал воду лапой. Сморщил нос и чихнул.

– Не нравится?

Щенок принюхался к воде и недовольно отступил назад.

– Не нравится…

Мы были вынуждены подняться вдоль берега несколькими километрами выше – я помнил о мосте, рухнувшем в реку. Его остатки вместе с упавшими вагонами грузового поезда образовывали завал, по которому можно попытаться пройти. Иной переправы поблизости не имелось, и я не знал, плохо это или хорошо. Если так дело обстоит на всем протяжении реки, скоро та сторона станет для меня недоступной – а я намеревался исследовать ее так же подробно, как и свою. Особенно место, где мне повезло наткнуться на оружие. Вся эта вылазка затевалась именно для этой цели. Не ради же встречи с обладателями больших лап… Но учитывать появление неизвестных зверей стоило.

Мост сохранился. Упав вниз, он разломался на несколько неодинаковых частей. Впадины между ними заполняли вагоны, сгоревшие и во многих местах почти засыпанные илом и пеплом. Однако пройти можно…

– Сам?

Я с недоверием посмотрел на пса. Тот не хотел лезть в мешок и рвался вперед, к переправе. Я подумал, что так даже лучше. Не всегда же мне его таскать на плечах? Пусть пробует…

Он ступал медленно, дав мне возможность выбирать направление, часто поджидал на трудных участках. Оступившись, я ухватился за поржавевшую опору и едва не сорвался вниз. Пес щелкнул зубами, сразу ухватив меня за рукав.

– Ну-ну… Спокойно.

Он вдруг вздыбил шерсть и устремил немигающий взгляд на мутную поверхность, в которую я чуть было не ушел. Там прошла легкая рябь, вовсе не похожая на производимую ветром…

– Что там?

Он весь дрожал и тянул меня поскорее покинуть это место. Я вгляделся в мутную воду – нет, в этой луже ничего увидеть нельзя. Но рябь мне тоже не понравилась…

К моему удивлению и облегчению, щенок довольно ловко перепрыгивал с вагона на вагон, с кочки на кочку, с опоры на опору – и достиг берега раньше меня.

– Неплохо, – сдержанно похвалил его, про себя радуясь самостоятельности приятеля.

Он гавкнул, приглашая не задерживаться на откосе.

– Погоди…

Я поправил снаряжение, проверил, как вынимается меч из ножен, и отвязал ремень с древка копья.

– Вот теперь – готово. Ты уж напрягайся, родной… Чтобы нас врасплох не застали. Понял?