Загадка Ледяного пламени

– Если мистер Нэком не вызовет меня, мы проведем несколько дней в раю, – сказал Клик, не подозревая о терзающем Доллопса тайном страхе, что мистер Нэком именно так и поступит. Если бы Клик не был так поглощен своими мыслями об Алисе, то наверняка заметил бы почти безумную поспешность, с которой его верный помощник упаковал одежду и провизию и буквально запихнул его самого в такси до вокзала Ватерлоо, даже не остановившись перекусить.

Добравшись до станции Кингстон, оба почувствовали желание пообедать, прежде чем двигаться дальше. Целью поездки, избранной Кликом, был остров Фаггс, и Доллопс, который давно хотел увидеть этот знаменитый курорт, горячо поддержал это предложение.

И именно это обстоятельство и способствовало тому, что Клик все же был привлечен к делу об «Огненном опале». Дело в том, что, когда они медленно выехали на проезжую часть и свернули на дорогу, которая должна была привести их к реке, вдалеке послышался жужжащий гул набирающего скорость мотора. Когда гул усилился, Клик инстинктивно оглянулся через плечо. Эффект получился чрезвычайно неожиданным для всех, поскольку оказалось, что это автомобиль Скотленд-Ярда со знакомой фигурой Леннарда за рулем.

– Клик! – вскричал Нэком, когда машина догнала их, остановилась, и он выскочил, схватив своего знаменитого соратника за плечо. – Это просто волшебство какое-то. Я отчаянно пытался дозвониться до вас, – тут лицо Доллопса обрело цвет пыльного кирпича, и он шумно сглотнул, – а вы вот где, в получасе езды от того места, где требуется ваше присутствие, причем более чем срочно. Великолепно!

– Я бы так не сказал, о непревзойденный мастер портить удовольствие! – ответил Клик с легким вздохом смирения. – Еще пара минут, и мы с Доллопсом уплыли бы целыми и невредимыми подальше от ваших лап. Но теперь уж ничего не поделаешь. Вы здесь, а я обязан вам подчиняться. Доллопс, отправляйся на катер и запасись провизией – ты лучше знаешь, что покупать. Ну, что на этот раз, Нэком? Я прекрасно вижу, как вы прямо бурлите от воодушевления. Ну же, выкладывайте.

Мистер Нэком тяжело вздохнул и затолкал Клика в автомобиль, который на большой скорости помчался обратно в Хэмптон-Корт.

– Вас ждет две тысячи фунтов, мой дорогой друг, если сможете разгадать загадку. А заплатит их правительство Британии, – сказал он после небольшой паузы.

– Вот как! Звучит интересно. С чего все началось?

– Для меня все началось, – мрачно ответил суперинтендант, – сегодня в час ночи в Сохо, когда меня вытащили из постели, чтобы сообщить об убийстве. Очевидно, оно было совершено примерно за час до его обнаружения, поскольку тело еще не успело остыть. На первый взгляд оно принадлежало индусу, но последующий осмотр показал, что убитый – мужчина европейского происхождения, по всей вероятности француз. Необычным в нем был цвет глаз. Один черный, а другой карий. А за индуса его приняли, потому что, хоть он и оказался белым, на лицо и руки была нанесена краска. Опознать жертву сразу не удалось, поэтому я решил пока повременить с расследованием. Хотя я что-то отклонился от темы: ведь это происшествие не имеет отношения к делу, которое я намерен предложить вашему вниманию. Так вот, в нем имеются весьма странные обстоятельства.

– Что же это за дело? – резко спросил Клик. – Подделка документов, мошенничество, грабеж?

– Хуже, – ответил суперинтендант. – Убийство. Хитроумное, почти сверхъестественное убийство. Совершено каким-то дьявольским способом в темноте без какой-либо причины. Три человека, все обитатели одного и того же дома, умерли один за другим в течение года. Вскрытие во всех случаях показало сердечную недостаточность, и на телах нет ни малейших ран или повреждений. И все же каждый из них ушел из жизни в полном соответствии с проклятием того сирийского жреца: «Всякий, кто посмеет прикоснуться к камню, умрет проклятый, во тьме и одиночестве». И после третьего убийства, произошедшего нынешней ночью, злополучный камень вдобавок исчез.

– Что ж получается? – спросил Клик. – Сирийский жрец, камень – судя по всему, какой-то драгоценный – и три загадочные смерти! Натуральная мелодрама! Поподробнее, пожалуйста. Что это за камень и кому он принадлежит?

– Первым европейцем, завладевшим камнем, был сэр Томас Монтеле. Думаю, вы слышали о нем: он является или, вернее, являлся известным коллекционером восточных objets d’art[33], и я помню, что несколько лет назад мне пришлось предоставить ему профессиональную охрану по случаю перевоза его сокровищ в загородный дом, куда мы сейчас и направляемся.

– И именно его убили?

– Нет. Сэр Томас мирно скончался в собственной постели. Мне кажется, что вы были в Париже, когда это произошло. Нет, последняя и самая важная жертва – его вдова, леди Монтеле.

– Почему самая важная? – спросил Клик с ноткой раздражения в голосе. – Разве не все жизни равны перед законом?