Загадка Ледяного пламени

Миссис Костиван не возражала, но, опасаясь, что они не вполне знают дорогу, вышла проводить их. Когда они остались в кромешной темноте и раскурили трубки, на кухне тут же погасили свет. Они поняли, что хозяйка села у окна наблюдать за ними.

Вспышка зажженной спички позволила им не только разжечь свои трубки, но и дать кое-кому нужный сигнал. Три раза они не торопясь прошлись взад и вперед по саду, болтая, прежде чем Клик, поравнявшись со сломанной изгородью и зарослями бузины, шепотом не предупредил: «На следующем круге приготовьтесь. И не забудьте передать трубку», – и они развернулись и снова зашагали обратно к коттеджу.

На четвертом круге прогулки Клик взволнованно закричал: «Заяц, ей-богу! Хватай его!» И оба гостя нырнули в кусты бузины. Чей-то голос завопил: «Ушел! Ну и шустрый же, гад, прости господи!» И в этот момент Хэммонд занял место Нэкома, а Петри занял место Клика. Миссис Костиван, которая видела, как они скрылись, бросилась в сад – и взору ее предстали оба постояльца. Они возвращались к дому, смеясь и подтрунивая друг над другом и над неудачной охотой на зайца, потом пошли на новый заход по саду, безмятежно попыхивая трубочками. И милая дама вновь скользнула в темноту. Вот так и получилось, что, когда трубки были выкурены, а курильщики разошлись по койкам, в ту ночь под соломенной крышей коттеджа Костиванов оказались Хэммонд и Петри.

Глава XI Улики с мертвого тела

Встороне от дороги, под покровом чащи, их ждал автомобиль с зачехленными фарами. За рулем сидел недремлющий Леннард. Нэком первым пролез сквозь сломанную ограду, а вскоре к нему присоединился Клик, задержавшийся, дабы убедиться, что все в порядке.

– Эта парочка обожрет хозяев до последней крошки, а утречком затеют с ними игру в «делай как я», – засмеялся суперинтендант. – А теперь… что у нас по плану?

– Как я сказал еще в доме, мистер Нэком, – начало активных действий. Гонка нам предстоит на всех парах. Леннард, подай мне тот мешок с глиной. Смотри в оба! Спасибо. Мистер Нэком, возьмите это письмо; я думаю, вы должны были догадаться, что я писал его вам. Прочтите, затем садитесь в машину и действуйте в соответствии с написанным. И никаких вопросов, пожалуйста, – на это нет времени. Просто поезжайте. Сделайте все, что требуется, – по дороге можете вернуть себе присущий вам облик столичного франта, – а затем возвращайтесь сюда как можно быстрее. Я буду ждать вас на этом самом месте. Это все.

В подтверждение своих слов Клик стремительно закинул мешок на плечо и исчез в темноте леса.

Но когда спустя полчаса Нэком вернулся, выполнив поручение, Клик все так же стоял, прислонившись к дереву, скрестив руки на груди, опустив подбородок и задумчиво наморщив лоб.

– Вы прибыли всего на минуту раньше, мистер Нэком, – сказал он с легким вздохом, когда лимузин остановился и из него выпрыгнул суперинтендант. – Я тут как раз решал небольшую задачку из области арифметики, и ровно через шестьдесят секунд должен был бы найти ответ. Вот смотрите: мы имеем пространство в двести восемьдесят футов в длину и примерно три фута в ширину, а также промежутки между каждой балкой примерно в три с половиной ярда. Так сколько, по-вашему, кубических футов бруса толщиной в полтора дюйма и шириной в шесть дюймов потребуется, чтобы… Ладно, забудьте! Сейчас на это нет времени. Я разберусь с этим завтра. Идем – быстро! Нам предстоит немало работы, еще многое нужно успеть, прежде чем затрезвонят колокола.

С этими словами он проскочил мимо суперинтенданта и проворно запрыгнул в лимузин. Когда к нему присоединился мистер Нэком, он уже стягивал с себя пальто.

– А теперь опустите шторы и включите свет, – сказал он, когда Нэком захлопнул дверь и авто резво понеслось по темной дороге. – Спасибо. Сядьте с этой стороны, пожалуйста, и дайте мне добраться до шкафчика под сиденьем, и мы извлечем оттуда нашего старого друга «мистера Филипа Барча», чью роль я теперь буду играть.

* * *

До десяти оставалось еще несколько минут, когда лимузин, надсадно урча, подкатил к Вейлхэмптонской богадельне, объехал здание и свернул к небольшому отдельно стоящему домику, выполнявшему двойную функцию: больничного изолятора и, когда потребуется, морга.

Здесь в маленькой, ярко освещенной комнатке Клик и мистер Нэком обнаружили четырех человек, ожидавших их появления: мистера Бевингтона Говарда – местного мирового судью, мистера Хэмиша – управляющего богадельней, мистера Нейлора – главного констебля округа и доктора Александра Форсайта.

Все они встали, когда вошли суперинтендант и его знаменитый соратник, и по крайней мере двое из них – мистер Говард и мистер Нейлор – посмотрели на Клика с искренним уважением.

– Мистер Клик, для меня это радость и большая честь, – сказал Говард. – Я давно мечтал познакомиться с вами.