Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени

Шаги казались неторопливыми. Потом инспектор и его помощник услышали приглушенные голоса. Один человек произносил слова резко, второй – гораздо тише, причем делал это намеренно. Доллопс потянулся к Клику и, едва шевеля губами, прошептал ему на ухо:

– Мистер Черные бакенбарды…

Появились двое. Они двигались в темноте свободно, словно знали дорогу на ощупь.

– Ты должен непременно отправить груз нынче же ночью, – взволнованно сказал компаньон Черных бакенбард. – Незачем задерживать его, это риск.

Его собеседник ответил:

– Да, неплохо бы. Мы отошлем все двенадцать, так что беспокоиться нечего.

– А эти новенькие? Ты поручишься, что они будут держать языки на привязи? Мы не стали бы нанимать этих чертовых моряков, если бы сроки не поджимали. Ты гарантируешь безопасность?

Клик и Доллопс услышали, как оба типа отвратительно захихикали, будто заговорщики, которые собираются осуществить какой-то зловещий план.

– Они обычные работяги, босс, – прозвучал ответ. – Пара тупых бродяг, которые вечно нуждаются в деньгах. Судя по всему, они не в ладах с законом. Не удивлюсь, если они драчуны, воришки и мошенники. Пигготт сразу их раскусил. Он парень смышленый.

Внезапно эти двое остановилась, словно хотели проверить содержимое мешков. Клик и Доллопс напряглись, готовые дать отпор, если их обнаружат. Не смея дышать, они стояли, слившись со стеной, так что каждый мускул болел от затекания. Потом «заговорщики» отправились дальше, все еще тихонько болтая и посмеиваясь. Вот они достигли конца коридора и стали подниматься по глиняной лестнице. Неожиданно в конце туннеля вспыхнул светлый круг.

– Здесь будь осторожнее. Они не такие уж легкие, – донесся до Клика голос Черных бакенбард. – Я взойду, а ты следуй за мной шаг в шаг. Что за черт?! Почему левая створка калитки открыта? Вот Дженкинс, паршивец! Я ему устрою баню, гаду! Он у меня поймет, что почем. Будет знать, как не выполнять мои распоряжения! Сюда любой кретин может залезть и посмотреть, чем мы тут занимаемся… Свинья проклятая! Из-за его беспечности и лени и нам несдобровать.

Свет становился все слабее и слабее, поскольку один из «заговорщиков» выбрался на поверхность. Когда люк встал на место, снова сделалось темно. Доллопс в ужасе сжал руку инспектора. У него перехватило дыхание, заплетался язык.

– Люк, сэр, – промямлил он. – Если они запрут его, то мы…

Не успел он договорить, как откуда-то сверху донесся звук задвигаемых засовов, после чего воцарилась зловещая тишина.

– Вы слышали, сэр? – застонал Доллопс. – Мы теперь узники. Нам конец.

Глава 24. Поиски и недоумения

Даже очень отважные люди, очутись они в таком отчаянном положении, как наши сыщики, впали бы в панику. Инспектор Клик и его помощник Доллопс оказались запертыми в подземном коридоре, который вел неведомо куда, и теоретически у них не было шансов на спасение. Им предстояло просидеть в жутком туннеле всю ночь, но утром наверняка кто-то явится и обнаружит их – и тогда им действительно конец. Черные бакенбарды сразу догадается, что они никакие не моряки, а просто втерлись в доверие к нему и его людям, чтобы шпионить за ними и их явно незаконным бизнесом. Не приходилось сомневаться в том, что живыми их отсюда не выпустят, поэтому следовало выбираться самим, без посторонней помощи. К тому же существовала вероятность, что люк несложно отворить, особенно снизу. Сомнительный, но все-таки шанс.

– Сначала попробуем открыть люк, – объявил Клик. – Если это не сработает, подумаем, что еще можно сделать. Так или иначе, к полуночи нам надо быть в доках. Бог даст, там мы наконец-то постигнем тайну этой странной мануфактуры, ледяного пламени и убийств на болотах. В противном случае – смерть. Но не вешаем нос! Наше спасение – в наших руках. За дело, дружище!

– Уже иду, – ответил Доллопс скорбным голосом. – Если бы кто-то из моих родственников на минуту представил, что я окажусь в роли призрака в могильном склепе, он попросту свихнулся бы от ужаса. А когда на моей могиле возведут мавзалёг…

– Не мавзалёг, а мавзолей! – сердито поправил помощника инспектор. – Я уже объяснял тебе, что мавзолей ставят не на могиле, а вместо нее, и хранят там останки умершего человека, как в усыпальнице. Ты что, не запомнил? Я поражаюсь твоей необразованности, Доллопс! Ты темный, как бутылка из-под дешевого виски, – со смешком произнес Клик.

– Вы еще способны смеяться? – с упреком промолвил парень. – По мне, хоть «мавзалёг», хоть «мавзолей» – без разницы. Главное – выбраться из этого подземелья. Попытаемся толкнуть люк. Ой, вы слышите? – поднес он палец к губам.

Откуда-то со стороны донеслись громкие шаги. Странно, но инспектор и его помощник даже не подумали о том, что в этом месте, несмотря на запертый люк, могут находиться и другие люди. Клик отшатнулся и, стараясь действовать как можно тише, навалился на люк. Он давил изо всех сил, а сзади подпирал его верный «оруженосец».