Загадка «Пурпурного императора». Загадка ледяного пламени

Увы, люк не поддался ни на йоту. Мистер Черные бакенбарды хорошо выполнил свою работу – наверняка желая преподать урок Дженкинсу. Что это за тип, интересно знать? Уж не тот ли самый Дженкинс, с которым Клик познакомился на мануфактуре? Тут есть о чем поразмыслить. Хотя Дженкинс – имя очень распространенное. К тому же существовала вероятность того, что кто-то все же слышал в цехе разговор Билла Джонса с напарником и доложил о нем Черным бакенбардам. «Зря я болтал с этим кретином Дженкинсом, – с досадой подумал Клик, – надо было поискать другой источник информации».

Эти мысли одна за другой проносились в голове инспектора, пока он безуспешно бился о крепко запертую дверь. Наконец, устав, он прекратил бесплодные попытки и застыл, затаив дыхание. Громкие шаги, которые раздавались перед этим, стихли. Еще с минуту Клик стоял, напряженно вслушиваясь.

– Они тут чем-то занимаются, и я надеюсь, что главный вход в подземелье не через люк, – спокойно сказал он, стараясь, чтобы в его голосе не отразилось внутреннее волнение. – Так или иначе, Доллопс, раз мы не можем выйти через люк, нужно разведать, что находится в другом конце туннеля. Это хороший шанс, мой дорогой, и нельзя им пренебрегать. Пойдем, и, если впереди нет ни души, мы включим фонарик. Что же, испытаем удачу еще раз. А то, если так и будем ломиться в закрытую дверь, то никогда не вернемся в Лондон.

– Угу. Вместо Скотланд-Ярда и кабинета мистера Нэкома окажемся под могильной плитой, – подытожил парень и нервно хихикнул. – А ведь наверняка туннель прорыт не просто так, а с какой-то целью. Интересно, для чего все-таки он предназначен?

– Когда мы разгадаем остальные загадки, тогда, без сомнения, узнаем ответ и на этот вопрос, – заверил Клик, похлопав помощника по плечу, а потом, проскользнув мимо, пошел назад по коридору, пристально вглядываясь во тьму и ведя рукой по стене. Неожиданно он остановился. – Похоже, здесь какой-то перекресток. Вот теперь нам предстоит принять важное решение. Куда двинемся дальше? Прямо или направо?

– Те двое вышли из-за поворота. По крайней мере, мне так показалось – из-за того, как изначально звучали их голоса, – уверенно объявил Доллопс.

– Ты прав, – кивнул инспектор. – Кроме того, тут множество мешков. Хоть нам и нужно быстро выбраться отсюда, чтобы не опоздать на «свидание» с твоим другом, мистером Черные бакенбарды, я надеюсь, нам удастся взглянуть на то, что спрятано в мешках. Правда, непонятно, сколько у нас времени. В любом случае нужно торопиться.

Сыщики зашагали по подземному коридору, подсвечивая фонариком пол у себя под ногами, чтобы случайно не угодить в какую-нибудь ловушку, расставленную для тех, кто любит совать свой нос в чужие дела. Казалось, они шли по туннелю часами, все больше удивляясь размеру и сложности подземного лабиринта. Время от времени инспектору и его помощнику встречались поперечные коридоры, которые соединяли между собой небольшие залы. Это было опасное путешествие, потому как всякий раз, заворачивая за угол, бедняги рисковали на кого-нибудь наткнуться. Игра с огнем, да и только. Кстати, по предложению Доллопса они все время сворачивали направо.

– Всякий раз сворачивайте направо, сэр, и вы никогда не заблудитесь в лабиринте Хэмптон-корта, иначе можно бродить по нему целую вечность. Лучше и тут воспользоваться этим мудрым правилом.

– Этот туннель ничуть не хуже любого другого лабиринта. Ладно, так и поступим и будем надеяться, что от этого не выйдет никакого вреда, – хмуро отвечал Клик. – По крайней мере, до тех пор пока не получим какой-нибудь подсказки, как выбраться из подземелья. Вот только что делать, если мы так и не обнаружим никакой второй двери?

– Пока нам ничего не остается, кроме как надеяться на лучшее, – пытаясь подбодрить самого себя, пробормотал Доллопс. – Если мы сами не вылезем отсюда, то этот лабиринт станет нашей могилой.

– Ты совершенно прав. Тут нас и закопают, чтобы никто не отыскал.

Беседуя подобным образом, чтобы утешить друг друга и развеять могильную тишину, Клик и Доллопс пробирались по темноте подземных коридоров, поминутно подсвечивая себе дорогу крошечным фонариком. Неожиданно они наткнулись еще на одну лестницу, в конце которой темнел черный квадрат; на его фоне горела пара звезд. Клик вздохнул с облегчением. Они все-таки нашли открытый люк, ведущий на поверхность, – путь к спасению из подземного плена.

– Слава богу! – воскликнул инспектор, когда они выбрались на свежий воздух. – Боже! Какая прелесть! Как славно вновь почувствовать порывы вечернего бриза! Разве я не прав, Доллопс? Мы справились! Осталось только понять, где мы в итоге очутились.

Доллопс в это время застыл за спиной своего командира, мужественно пытаясь сдержать рвущиеся наружу эмоции. Наконец, смахнув набежавшие на глаза слезы, он произнес:

– Вы только посмотрите! Ледяное пламя!

Клик усмехнулся.