Загадка железного веера

– Орфей, – сказала королева, закатив глаза. – Боги, сколько раз он рассказывал эту историю. Вот почему мы перестали приглашать его на вечера игр.

– Я вас прекрасно понимаю, – сказала принцесса Железный Веер. – Хуже не придумаешь. И эта Персефона, оставляющая повсюду пятна гранатового сока. Какое бескультурье.

– Мне нравится Аид, – ворчливо сказал король Угуан-ван. – Мы всегда отлично проводим время, придумывая новые способы мучить души.

– Все способы, которые вы двое сочиняете после пары стаканчиков байцзю[78], оказываются никуда не годными, – бросила королева. – Грязные, требуют слишком много демонической силы, неосуществимы. Пустая трата времени.

Король, надувшись, злобно воззрился на неё.

Принцесса Железный Веер снова обратила внимание на нас с Дэнни:

– Продолжай. Итак, вы двое пришли сюда, потому что по неведомой причине решили, что сможете обойти вековую систему Диюя?

– Не обойти, – сказал Дэнни. – Просто… мы думали, что сможем убедить короля Циньгуан-вана.

За столом раздались стоны.

– Этот нудный старый дурак, – сказала королева.

– Он едва поспевает за рутинной работой своего судилища, – сказал король Угуан. – Он не должен быть королём Первого двора.

Принцесса Железный Веер рассмеялась и задала нам вопрос:

– Дайте угадаю: вы поговорили с королём Циньгуан-ваном, и он так растерялся, что наобум перекинул вас в это судилище, лишь бы не заниматься вашим делом?

– Не совсем, – вступила я. Вот оно. Нужно было подойти к этому делу со всей осторожностью. От этого зависела наша жизнь. – Видите ли, мы пришли сюда не одни. С нами были наши друзья, но в Первом дворе на нас напали Воловья башка и Лошадиная морда, и мы разделились. Они убежали через одну дверь, а мы – через другую.

Принцесса Железный Веер захихикала, её глаза злорадно блеснули:

– Как весело! Значит, твои друзья тоже снуют по другим дворам? Если, конечно, их не поймали и не убили.

Меня скрутило чувство тревоги пополам со злостью от того, с какой лёгкостью она говорила о возможной кончине наших друзей. Но я продолжила:

– Да, и это сущее безобразие, потому что мы пришли сюда не просто спасти человеческую душу. Мы пришли сюда, чтобы вернуть короля. Короля, которого похитили отсюда.

Смех стих. Взгляд принцессы Железный Веер стал острее иглы, улыбка истаяла:

– Что значит «короля, которого похитили отсюда»?

Я смущённо взмахнула хвостами и глубоко вздохнула:

– Некоторое время назад одни люди придумали способ призывать мифологических существ в мир людей, чтобы перекачивать их ци в корыстных целях.

– Это так по-человечески, – пробормотал король Угуан-ван. Все в зале закивали.

– Для начала они призвали Пэна, – сказала я.

Шёпот становился всё громче, переходя в гневный ропот.

– Да, я слышала об этом, – сказала королева. – Неслыханная дерзость.

– Мой человек-компаньон нашёл Пэна и освободил его с помощью остальных наших друзей, – быстро прибавила я.

В повисшем молчании все они воззрились на меня. Королева некоторое время смотрела на меня, читая мои мысли, затем повернулась к остальным и сказала:

– Лиса-оборотень не лжёт. – Она кивнула мне. – Продолжай.

– Те же люди, что похитили Пэна, решили похитить другое мифическое существо. На сей раз короля демонов, чтобы отвадить желающих спасти его. – Я замялась, заметив, что принцесса так крепко сжала свой волшебный веер из банановых листьев, что костяшки её пальцев стали до невозможности белыми. – Ну, как вы уже догадались…

– Они похитили моего мужа? – прошипела она. – Ничтожные, жалкие смертные?

Я открыла и закрыла рот и так несколько раз подряд. Наконец, я сказала:

– Э… Простите, миледи, но вы только сейчас заметили, что ваш муж уже месяц отсутствует?

Теперь уже король Угуан-ван и королева покосились на принцессу Железный Веер, а та покраснела.

– Я не слежу за тем, где пропадает Ню Мо-ван. Он любит уходить в долгие путешествия, и я тоже. У нас есть договорённость быть гибкими в отношении друг друга. Я предположила, что он отправился навестить нашего сына, Красного мальчика. – Она снова обратила своё внимание на меня, глаза её наполнились яростью. – Но теперь вы явились сюда и говорите мне, что он не путешествует по своему обыкновению, что его похитили.

Я не смогла сдержать дрожь в усах под этим стальным взглядом.

– Да, и это правда. Но, как я уже говорила, мы пришли сюда, чтобы вернуть его в Диюй в целости и сохранности.

– Почему вы просто не освободили его в мире людей?

– Простите нас, миледи, – пискнул Дэнни. – Но он сеял хаос в нашем мире. Разрушал целые кварталы, нападал на людей. Он почти разрушил мост Золотые Ворота в Сан-Франциско, пока мы… э… пока его не усмирили.

Принцесса Железный Веер переглянулась с королевой.

– Это звучит вполне в духе моего мужа. – Она вздохнула. – Хорошо, верните его мне немедленно, и покончим с этим.

– Да, мы ничего так не хотим, как вашего воссоединения, голубки, но есть небольшая проблема, – сказала я. – Он сейчас с нашими друзьями. Но мы можем отвести вас к ним!

– Это ловушка, – прорычал король Угуан-ван. – Они просто пытаются обмануть вас, чтобы вы их отпустили.