Загадка железного веера

– Нет, я даю вам слово. – Я повернулась к королеве. – Прочитайте мои мысли ещё раз! Вы узнаете, что я не лгу. – Но стоило мне увидеть выражение лица королевы, и я поняла, что во всём просчиталась. Потому что королева не хотела потерять нас с Дэнни. Когда она смотрела на нас, выражение у неё было собственническое: с таким видом смотрят на хорошо набитую свинью-копилку. Я почти видела, как забегали мысли у неё в голове, пока она прикидывала, как помешать принцессе Железный Веер забрать нас.

Едва удостоив меня взглядом, королева сказала:

– Лиса-оборотень не может не лгать, даже пожелай она остаться честной. Такова её природа. Вы же знаете их.

Рот принцессы Железный Веер скривился в гримасе:

– Ты смеешь тратить наше время, дух лисы? Я покажу тебе, как я поступаю с лжецами.

Одним резким прыжком взлетев с кресла, она приземлилась прямо передо мной. Прежде чем я успела опомниться, принцесса поставила ногу мне на загривок и толкнула вниз. Я упала на пол, больно ударившись мордой о каменный пол.

– Кай! – вскрикнул Дэнни, поднимаясь на ноги.

– Не двигайся, – сказала принцесса Железный Веер, поднимая руку. Невидимая сила прижала Дэнни к земле. Она опустила своё лицо к моему, перенеся вес так, что её нога тяжело вдавилась мне в шею, перекрывая дыхание. – Тебе было весело плести свою ложь, лиса?

– Не… ложь, – выдавила я. Я едва могла дышать. Время было на исходе. Это был мой последний шанс. Я отчаянно искала выход, способ доказать ей, что я говорю правду. – Он… он зовёт вас своей Железной жёнушкой! – Давление на мою шею ослабело, но самую малость. Достаточно, чтобы я смогла вздохнуть и добавить: – Он сказал, что вы самая сильная среди всех, кого он знает, и нет такого дела, за которое бы вы не взялись. – Это было рискованно, но это был намёк. Намёк для принцессы Железный Веер.

После краткого молчания принцесса Железный Веер сказала:

– Мне придётся одолжить ваших поваров.

– Как вы смеете? – вскричала королева. – Мы пригласили вас к себе на ужин и вы требуете себе наших поваров?

– Я не требую, я прошу.

– Блажь! – взревел король Угуан-ван. – Всем известен ваш надменный нрав, принцесса Железный Веер, но знайте своё место. Это наш дом, вы находитесь при нашем дворе и должны следовать нашим правилам.

Принцесса Железный Веер убрала ногу с моей шеи и широко, нарочито зевнула, подняв руки над головой. Затем она сказала:

– Разве вы не слышали, мой дорогой король? Правила созданы для того, чтобы их нарушать.

Быстрее молнии она схватила свой веер из банановых листьев и махнула им в сторону короля Угуан-вана и королевы. Король, королева, их приближённые и стража взлетели, как пылинки. Их разъярённые возгласы и встревоженные вопли оборвались, когда они врезались в противоположную стену. Принцесса Железный Веер не стала дожидаться ответного удара, а подхватила нас с Дэнни за шкирку с такой лёгкостью, будто мы ничего не весили.

Она вылетела из пиршественного зала в главный зал, где все демоны-стражники повскакивали на ноги. Они уставились на нас в замешательстве, и этого мгновения нерешительности принцессе Железный Веер было достаточно. Она снова взмахнула веером, и стражей-демонов как ветром сдуло. В следующее мгновение мы вышли во двор. Увидеть легендарный железный веер в деле дорогого стоило. Я слышала столько историй о нём, но ничто не могло подготовить меня к его невообразимой силе.

– Стойте! – прогрохотал король Угуан-ван.

Он вылетел из дворца, по обе стороны от него были королева и дева-буйволица. В руках он держал посох – длинный бронзовый посох, с резным драконом, обвивавшим сам шест и нефритовый шар на его конце. Посох вибрировал с такой силой, что у меня при виде его шерсть встала дыбом. Он направил его на нас, и я быстро скользнула так, чтобы оказаться между Дэнни и посохом, и как раз вовремя, потому как король Угуан-ван выстрелил голубой вспышкой молнии. Ну, вот и всё. Вот так я и умру. Поджаренная до хруста разрядом молнии, посланной королём ада.

Но принцесса Железный Веер, фыркнув, махнула за спиной веером из банановых листьев, и молния полетела обратно к королю. Глаза короля и королевы расширились, они успели в последний миг отпрянуть с пути молнии. Разряд ударил в парадный вход дворца, и величественная деревянная дверь вмиг вспыхнула. Принцесса Железный Веер направила свой веер на дверь и махнула им снова, но каким-то другим движением. Порыв ветра, вырвавшийся из веера, был медленнее. Мягче. И горячее. С запозданием я вспомнила, что веер можно использовать по-разному. Более всего он известен своей способностью вызывать сильный ветер, но в руках такого мастера, как принцесса Железный Веер, он также мог вызвать огонь, или молнию, или легчайшие направленные дуновения ветра.

Пламя, лизавшее дверь, полыхнуло исполинской стеной ревущего огня, быстро распространившегося на остальную часть стены. В несколько мгновений вся передняя часть дворца была скрыта за ужасающей завесой пожара.

– Мой дворец! – закричал король Угуан.

Принцесса Железный Веер снова издала свой злобный смешок – «Хо-хо-хо!» – и воскликнула: