Загадка железного веера

– Потому что мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы выбраться отсюда! – прорычала Сяохуа. – А теперь оставь меня в покое и не отвлекай меня своей бессмысленной болтовнёй.

Я хотела зарычать на неё, но Тео обнял меня и оттащил в сторону.

– Кай, оставь её в покое. Просто прекрати цепляться ко всем и вся. Я знаю, что ты боишься, но мы должны держаться вместе. – Он говорил так искренне, что неудобно было огрызаться на него.

И он был прав. Я срывалась, потому что мне было страшно. И я чувствовала себя виноватой. Мои мысли всё время перескакивали на ужасные пытки, которые Ню Мо-ван и принцесса Железный Веер замышляли для нас, и я не могла смириться с мыслью о том, что могу потерять Тео. Только не теперь, когда мы нашли друг друга. Как же мы попали в такую переделку? И во всём этом виновата я. Мне следовало понимать, что это путешествие слишком опасно. Это же Диюй, чёрт возьми! Это АД, в буквальном смысле! И я просто ужасный компаньон, что позволила своему человеческому хозяину, который ещё РЕБЁНОК, собрать других своих друзей-ДЕТЕЙ и сойти сюда в надежде спасти Джейми. Если так рассудить, это было просто глупо и даже безответственно. Я подвела и его, и Намиту, и Дэнни, а теперь посмотрите, что может случиться со всеми нами.

Намита обнимала Ароматную Колбасу так, как малыш обнимает любимую мягкую игрушку, и хотя свинка тихонько ворчала по этому поводу, у меня было чувство, что она втайне наслаждалась утешением и вниманием. Дэнни прильнул к Сяохуа, и они тихо и встревоженно перешёптывались.

Я свернулась под боком у Тео, уткнувшись носом в его руку, и закрыла глаза. Лучше бы меня здесь не было. Тео крепко обнял меня и зарылся лицом в мой мех. Мой стыд густо укутал меня, прямо как шерстяное одеяло, и мне хотелось спрятаться от всего этого. Спрятаться от мира.

Спрятаться от мира…

Зёрнышко замысла проклюнулось, и я так быстро подняла голову, что стукнулась о подбородок Тео.

– Ой! – вскрикнули мы оба.

Я вывернулась из его объятий:

– Я… Кажется, у меня есть идея.

Тео потёр подбородок и посмотрел на меня:

– Да?

– Смотри, Ню Мо-ван и Пэн пытались вырасти до своих подлинных размеров и не смогли, потому что клетка, должно быть, напоена заклинаниями, не позволяющими вещам внутри увеличиваться. – Я возбуждённо зашагала взад-вперёд. – Но, возможно, клетка не помешает мне… уменьшиться.

Теперь и все остальные прекратили свои занятия и уставились на меня.

– Я попробую превратиться во что-нибудь маленькое и найду способ открыть клетку! – сказала я.

Они посмотрели друг на друга, и выражения их лиц варьировались от скептических (Сяохуа) до обнадёженных (Дэнни и Тео) и возбуждённых (Намита и Ароматная Колбаса). Скорее, пока я не передумала, я сосредоточилась на своём ци и превратилась в пчелу. Вспышка света – и, открыв глаза, я взглянула на свои лапы. Вот только лап не было. Вместо них у меня были тонкие лапки насекомого.

– Получилось! – завопила я. Голос прозвучал тоненько и пронзительно. Я подняла глаза, все остальные по сравнению со мной были просто великанами. – И я даже не устала.

– Наверняка всё дело в вегетарианском соке и питательной еде, которые я для тебя готовил, – сказал Дэнни.

– Мне не хочется этого признавать, но, возможно, ты кое в чём прав.

Я взлетела в воздух и сделала круг почёта, давая пять всем, кроме Сяохуа, которая до сих пор хмурилась, вероятно, злясь, что от неё нет никакой пользы. Затем я просеменила к краю клетки. Ну что, пора. Возможно, на клетку вдобавок наложены чары, не позволяющие никакой мелочи пролететь сквозь прутья, и в этом случае попытка вылететь вон приведёт к тому, что я превращусь в почерневшую шелуху пчелы сильной обжарки. Я потёрла передние лапки одну о другую и сделала глубокий вдох. Поехали. Мои маленькие крылышки яростно зажужжали, я взлетела и зависла в воздухе перед решёткой. Я оглянулась на Тео, который смотрел на меня огромными, испуганными глазами. Должно быть, он уловил тень моего страха через нашу ментальную связь и догадался, насколько это опасно.

– Подожди, Кай… – начал было он.

Ох-ох. Я не могла позволить ему остановить меня. Я закрыла глаза и пронеслась сквозь прутья клетки. Я ждала, что заклинание подействует и поразит меня. И эти ожидания так переполнили всё моё существо, что я почти чувствовала, как шипит моя плоть, пока заклинание жжёт меня.

Но ничего не произошло. Мои крылья продолжали жужжать. Я продолжала лететь. Я открыла глаза. Я была жива.

И я была снаружи. Я снаружи! Я едва могла в это поверить! Я летала вокруг клетки, возбуждённо жужжа, а внутри все обнимали друг друга и негромко ликовали. О боги, это сработало. Итак, мы в очередной раз доказали, что я – лучший компаньон! Или, э… ура, сработало, теперь я могу спасти всех. Главное, правильно расставить приоритеты, да?

Я приземлилась рядом с дверцей клетки, и все бросились к ней.

– Кай, у тебя получилось! – сказал Тео, и его лицо расплылось в широченной ухмылке. – Ты потрясающая!

– Разумеется, я это и так знала, но рада, что и вы теперь сообразили.

– Меньше разговоров, больше открывания дверцы клетки, пожалуйста, – сказала Намита.