Загадка железного веера

Короли Диюя мало чем отличаются: один высокомернее другого. Каждый из них считает, что призван править остальными. Каждый возмущён своим положением в Десяти кругах и считает, что Нефритовый император должен перевести его выше.

Поэтому, когда двое из них входят в двери и обнаруживают друг друга, они резко вдыхают, надувают грудь и смотрят друг на друга, предсказуемо демонстрируя токсичную мужественность[82].

– Как это понимать? – воскликнул король Чуцзян-ван.

– Кто посмел вызвать сюда великого царя Угуан-вана? – вскричал король Угуан-ван.

– Во имя того, где мы живём, вы по-прежнему говорите о себе в третьем лице? – сказал король Чуцзян-ван.

Лицо короля Угуана покраснело, а демоны вокруг них фыркнули от смеха. Он сделал шаг вперёд, немного подняв руки, и король Чуцзян-ван и его демоны-стражники немедленно напряглись, поднимая оружие. Это нехорошо. Я не хотела, чтобы они сражались друг с другом. Я хотела, чтобы они сразились с принцессой Железный Веер и Ню Мо-ваном.

Я быстро вернулась в лисий облик и крикнула:

– Я пригласила вас сюда, потому что вы потеряли сегодня парочку человеческих душ, если я не ошибаюсь? Прямо скажем, это были не просто человеческие души, а живые, свежие люди. Очень мясистые и всё такое прочее.

– Это ты! – завопил король Угуан-ван, констатируя очевидное.

Лучшим доказательством моей сдержанности было то, что я не закатила глаза. Разумеется, это я – кто же ещё? Теперь я знала, отчего все говорят, что король Угуан-ван – худший из королей. Я помахала ему лапой:

– Ага, привет, это я: ваш драгоценный повар. Меня похитила принцесса Железный Веер, и если вы желаете меня вернуть, вам придётся сразиться с ней.

Король Угуан-ван выглядел растерянным:

– Но ты же здесь. Я могу забрать тебя с собой прямо сейчас.

– Ах, да, верно. Ошибочка вышла. Позвольте мне просто вернуться в клетку…

И тут, пока короли пялились на меня с открытыми ртами, я снова перекинулась в пчелу. И как раз вовремя, потому что в этот миг одна из дверей с грохотом распахнулась и в неё, раздувая ноздри, и бряцая сверкающим на свету оружием, ворвались Воловья башка и Лошадиная морда.

– О, привет! Как раз вовремя. Лови меня, Воловья башка! – крикнула я и быстро полетела обратно в темноту пещеры Бацзя.

Позади меня раздался ушераздирающий рёв и грохот топочущих ног. Я набрала скорость и молнией стрельнула обратно. Едва проникнув в клетку, я перекинулась в лисий облик и, задыхаясь, обвилась вокруг шеи Тео.

– Кай! Ты в порядке? – спросил Тео.

– Да, но будь готов. Сейчас всё сделается очень интересно.

Не успела я договорить, как принцесса Железный Веер и Ню Мо-ван, привлечённые шумом, выбежали с другой стороны пещеры и чуть не врезались прямо в королевские войска.

– Что это значит? – прорычал Ню Мо-ван.

– У вас мои повара! – возопил король Угуан-ван.

Повисло короткое молчание, пока Ню Мо-ван, разинув рот, смотрел на него.

– Ваши повара? – переспросил Ню Мо-ван.

– Долгая история, – отрезал король Угуан-ван.

– Он вынудил нас готовить для него, чтобы вылечить его запор, – услужливо подсказала я из клетки.

Последовала серия фырканий.

– Запор? – сказал Ню Мо-ван, даже не пытаясь скрыть ухмылку.

Король Угуан прочистил горло:

– Да, ну что поделаешь. Человеческие души содержат мало волокон, правда?

Ню Мо-ван взревел от хохота, а Воловья башка буркнул и сказал:

– Не поддавайтесь на лисьи уловки! Это самая хитрая и изворотливая лгунья. – Он принялся перечислять мои прошлые грехи, что навело меня на ещё одну мысль.

Я скользнула за спину Тео и снова превратилась в пчелу.

– Что ты делаешь? – прошептал Тео.

– Доверься мне. – Не дожидаясь ответа, я с жужжанием вылетела из клетки и полетела к толпе королей.

– Она обманула нас, – говорил Воловья башка.

Лошадиная морда кивнул:

– Да, точно. Она одурачила нас.

– Именно это я только что сказал, – огрызнулся Воловья башка.

Я как можно тише подлетела ближе.

– Нет. Ты сказал, что она нас обманула, а я сказал, что она нас одурачила.

– Это одно и то же.

– Довольно болтать! – сказал Ню Мо-ван. – Я хочу, чтобы вы все покинули мой дом!

Я была так близко, что видела, как раздуваются ноздри Ню Мо-вана, как расширились его зрачки.

– Только вместе с моими поварами, – заявил король Угуан-ван.

– Они не твои повара, – взревел Ню Мо-ван. – Они мои пленники.

Принцесса Железный Веер вздохнула:

– Весь этот шум меня утомляет, – с этими словами она подняла веер.

Вот он, мой шанс! В мгновение ока я прыгнула на веер. При этом я перекинулась в лисье обличье, прямо в воздухе становясь великолепной собой. Мои челюсти сомкнулись вокруг рукояти веера, один из клыков попал на руку принцессы Железный Веер, и я укусила. Она вскрикнула, и я попыталась вырвать веер из её руки. Однако она тысячелетиями тренировалась оберегать свой веер от воров и, застигнутая врасплох, несмотря на боль, не выпустила его. Она лишь крепче сжала руку.