Первый шаг оказался самым сложным, но это было только начало. Выросшая в многомилионном городе я терпеть не могла толпу и шумные компании. А тут все и сразу – три десятка пар глаз, застывших в ожидании твоего неверного шага, жеста, движения. Осуждающих. Презрительных. Я лишь крепче сжала руку братца и улыбнулась ему обольстительной улыбкой, в мыслях рисуя себя идущей по красной дорожке в шикарном платье с обалденным мужчиной за призом в номинации «Человек года». Не знаю, что дальше пошло не так, так как двигалась я с упорством ледокола и под лозунгом: «Вижу цель – не вижу препятствий», но изумленно-шокированные шепотки все громче звучащие тут и там, и выросшее передо мной препятствие в виде массивной спины брата, вынудили притормозить и оглядеться. И даже восторженно присвистнуть от увиденного.
Зал стал действительно сказочным – украшенный яркими огнями, композициями из цветов, лент и свечей. К обеденному столу вела красная ковровая дорожка, расстилающаяся прямо у нас под ногами. Брат был облачен в белый смокинг с кокетливой красной розочкой в петлице, черные брюки и высокие сапоги. А я… Я ступала в потрясающем изумрудном атласном платье в пол. Полностью закрытом. Лишь кружева на рукавах и зоне декольте, которую так щедро хотела оставить открытой служанка и струящаяся по изгибам при каждом движении ткань, смущали пристальный мужской взор.
Выдохнула полностью довольная собой, и слегка подтолкнув в спину опешившего Трея, с его помощью устроилась за столом. По левую руку от него в непосредственной близи от трона, напротив Трея сидела молодая и красивая женщина, в которой я сразу же узнала неоднократно описываемую мне братом принцессу Асгерис. Она качнулась мне на встречу, но так и осталась на месте, под предостерегающим взглядом брата.
«Больше так не делай», – укоризненно прозвучал в голове голос брата.
«Как?», – удивилась я, оглядываясь по сторонам и выискивая свои возможные промашки.
«Не создавай иллюзий. Я понимаю, что тебе сложно контролировать свой дар. Но, сестренка, нельзя демонстрировать свои силы так очевидно», – читал мне лекцию Трей, отвешивая дежурный комплимент своей соседке справа.
«Как тебе это удается?», – не удержалась от вопроса я, вспоминая однозадачность всех знакомых мне мужчин.
«Практика, Белочка», – но договорить пусть и мысленно Трею не дал вошедший в столовую император.
Все поднялись и склонили свои головы. Я послушно повторила за всеми, но не удержала глаза в пол и открыто улыбнулась императору. В душе разливалось незнакомое тепло:
«А ты красавица», – прозвучал мягкий голос, и будто ласковая рука пробежала по голове, ероша волосы.
«Всегда мечтала о деде», – промелькнула мысль.
И тут же услышала раскатистый смех. Кинула быстрый взгляд на совершенно спокойного императора и удивленно подняла бровь.
«Кажется, это семейное», – пробормотала я мысленно, почесывая подбородок.
«Не кажется!», – шикнули мне с обеих сторон.
– Как вам наш дворец, леди арх Фетис, – начал непринужденную светскую беседу император.
– Ооо, он очень величествен и впечатляющ, Ваше Императорское Величество.
– Буду рад показать вам все тайные закутки после завтрака.
– С удовольствием приму ваше приглашение, Ваше Императорское Величество, – мысленно гримасничая, расшаркивалась я перед дедом.
– Оставим формальности, можете называть меня просто император Салазар, Изьябелиндора.
– Тогда вы можете звать меня просто Иззи, мой император, – кокетливо ответила я, мысленно поднимая полный бокал.
Император хмыкнул и переключился на принцессу Асгерис. Я же наблюдая за переговорами этой парочки, пыталась понять, почему император стал мне дедом с первой улыбки, а Асгерис так и осталась далекой и недосягаемой принцессой. А ведь она была рядом, пока я болела, ухаживала за мной, заботилась, а я ей даже не улыбнулась. Сердце затопило чувство вины, и я улыбнулась женщине напротив. Так и не решив, злюсь я на нее или просто не могу довериться женщине.
– Чем вы собираетесь заниматься дальше, Иззи? – спросил меня мужчина, слева от матери и я с удивлением узнала в нем своего жениха номер один.
– Не знаю. Мне так много хочется узнать, посмотреть, что я, наверное, отправлюсь в путешествие, если Треюшка составит мне компанию.
Упомянутый мной Треюшка, чуть не подавился, и мне пришлось вежливо постучать его по спине.
«Не называй меня так!», – мысленно потребовал принц.
«Да… Тлеюшка гораздо лучше звучит», – подразнила я, смеясь, серьезного братца.
Ну, вот как им с дедом удается сохранять каменно-равнодушные маски? Я так не умею! Что ж буду учиться. И это наталкивает меня на мысль:
«Я буду учиться магии!» – громко оповестила я о принятом решении деда и брата.
И впервые за утро заметила, как застывшая гримаса полнейшего безразличия, сменилась тревогой и беспокойством.
«Что? Что не так?», – недоуменно спросила я.
«Понимаешь, Белочка, – вкрадчиво начал Трей, – у нас есть только несколько мест, где учат женщин».
«Позволь, угадаю: послушанию, покорности, почтительности и умению вести дом», – пробормотала я, вспоминая монастыри и пансионы из земной истории.