Желание жить

— Спасибо, но лучше устройте ночлег поудобнее.

Ярис тихонько посапывал, лежа на траве. Я поморщился, когда на мою щеку присел комар, но успел отогнать кровопийцу до укуса. Вспомнились советы Кайры по защите себя от этих насекомых. Кажется, нужен орторис — растение, с крупными листами, чем-то напоминающее земной лопух.

Отойдя подальше от стоянки, приготовился к трансформации. Тело бросило в жар, кости привычно заломило, а мышцы взбугрились на спине. Одежду я научился сохранять, не затрачивая при этом много сил. И вновь золотистый мех покрывает мою кожу. Какое чудесное чувство. Лес тут же приобрел многочисленные запахи, намного хуже ощущаемые в человеческом теле. Пройдясь по полянке, выпустил когти и с удовольствием вскарабкался по стволу на дерево. И куда делась вся усталость? Сильные лапы мгновенно переносили меня с ветки на ветку, продвигая тем самым по лесу в поисках добычи.

Так, кто тут у нас? Нос подсказал место обитания целого выводка диких свиней, и сейчас я с приятным азартом охотника наблюдал за поросятами, следующими за мамашей. Где-то недалеко должен быть и кабан. Можно конечно схватить и его, но я уже чуял почтенный возраст животного, поэтому остановил свой выбор на сочном поросенке, с гораздо более мягким мясом. Эти дети практически подошли к тому возрасту, когда их отпускают на "вольные хлеба", поэтому мяса одного прекрасно хватит нам на ужин. Может даже и на завтрак останется. Особенно, если запастись ягодами и орехами…

Так, кабан чуть правее, значит, не успеет прийти на помощь. Мать представляет собой опасность, учитывая свои размеры, но не станет далеко отдаляться от остальных детей. Будем надеяться на мою скорость, а то клыки у кабана внушают уважение.

Я приготовился, следя горящими глазами за последним в веренице. Кабаниха насторожилась и торопливо захрюкала. Этого еще не хватало!.. Не уйдете!

Вытянувшись в длинном прыжке, смачно хряпнул лапой по поросенку. Когти сделали свое дело. Схватившись зубами за еще дрыгающееся тело, я бросился налево, уходя от разъяренного родителя. Хорошо, что мое животное тело успело прилично вырасти (в отличие человеческого), так что нести кабанчика не доставляло особого труда.

Царапая кору, забрался на дерево и удовлетворенно рыкнул, сквозь сжатые зубы. Добыча мешала, но движение замедлилось лишь ненамного. Кабан сперва преследовал меня, затем отстал. Жаль, а я только решил пополнить количество мяса, за счет него, но, увы, не судьба. Ладно, и этого хватит.

Я спрыгнул с дерева практически перед Нераном и только потом подумал о том, что не стоило показывать командиру свою ипостась. Ну, что сделано, то сделано. Положил кабанчика на землю и неторопливо удалился за дерево. Картера рядом нет, и то хорошо.

Вернувшись в человеческий облик, я вышел на поляну и встретил изучающий взгляд Нерана.

— В следующий раз, принц, надеюсь, вы не станете появляться столь неожиданно, — холодно произнес Неран. Опс. Ведь командир мог почуять меня только в последний момент. Не удивительно, что он сердится. Наверняка едва сумел сдержать себя и не ударить мечом, что сейчас убирает обратно в ножны.

— Извини, — виновато опустил голову. Неран кивнул и занялся добычей. Я с облегчением увидел, что командир больше не сердится. — Где Картер?

— Они с Ярисом неподалеку рвут траву для постелей.

— Отлично. А я пока попробую отыскать орторис.

Неран вновь кивнул, прекрасно зная это растение.

— Они растут в основном у реки, — сообщил он. — Чуть правее будет родничок — поищи там.

Я отправился в указанном направлении и действительно наткнулся на маленький родник. Жаль, что у нас всего одна фляга на всех. Картер в ней держал вино, но добровольно вылил содержимое, понимая, что алкоголь только сильнее обезводит организм.

Орторис нашелся быстро, притулившись у самого источника. Сорвав все, что было, я довольно напился чистой, ледяной воды и поднялся с колен. Взгляд уткнулся в большие, практически с меня ростом, листы растения, росшего у деревьев. Хм, если не ошибаюсь, это обычный крупнолист. Нередкий, но растет ближе к болотам, предпочитая влажные места. Что он здесь делает? Каким ветром занесло?

Естественно природа оставила мои вопросы без ответа. Я срывал листья, стараясь не порвать их, и бросал на землю.

— Ну, и зачем ты это делаешь? — поинтересовался Барон. От неожиданности я подпрыгнул на месте.

— Фу, ты. Напугал, зараза, — успокоив дыхание, сбившееся от прыжка, укоризненно приподнял рукав. — Разве можно так?

— Пришлось бы долго ждать, когда ты вспомнишь обо мне и заговоришь первым, но терпение не резиновое, — фыркнул кот и демонстративно отвернулся, предоставив любоваться его пушистым затылком.

Я почувствовал вину и опустил глаза. В последнее время обстоятельства не позволяли говорить с Бароном из-за постоянной близости спутников, а сейчас, когда остался один, признаюсь, что совершенно забыл про него.

— Прости, — что-то слишком часто сегодня извиняюсь. К чему бы это? Хотя, пока я в походе, то могу себе это позволить, а вот когда вновь буду при дворе…