Жены и дочери

— Но, дорогая, кажется, ты забываешь, что я не могу действовать против своих принципов, как бы ни жалела Бетти. Как я уже сказала, ей не следовало проявлять свой дурной характер. Хотя терпеть ее не могу и считаю никуда не годной служанкой, испорченной долгим отсутствием госпожи, смирилась бы с ней — по крайней мере, попыталась, — но теперь уже поздно: я почти наняла Марию, младшую горничную одного из арендаторов Тауэрс-парка, поэтому больше не напоминай мне о Бетти. Мне достаточно рассказов твоего дорогого папы, чтобы впасть в тоску.

Пару мгновений Молли молчала, потом все же спросила:

— Вы уже договорились насчет Марии?

— Я же сказала: «почти». Порой, милая Молли, мне кажется, что ты либо не слушаешь, либо слаба умом! — раздраженно воскликнула мачеха. — Мария служит в доме, где ей не платят столько, сколько она заслуживает. Возможно, хозяева просто не могут себе позволить! Всегда сочувствую бедности и никогда не скажу дурного слова о тех, кто небогат, но я предложила на два фунта больше, чем она получает сейчас, так что скорее всего уволится. А если они повысят жалованье, то я соответственно увеличу свое предложение. Поэтому уверена, что получу ее. Такая воспитанная девушка! Всегда приносит письма на подносе!

— Бедная Бетти! — вздохнула Молли.

— Бедная старушка! Надеюсь, урок пойдет ей на пользу, — вздохнула в ответ миссис Гибсон. — Жаль только, что Мария еще не служила у нас, когда жители графства начали приезжать с визитами.

Миссис Гибсон чрезвычайно радовалась обилию визитов «жителей графства». Ее супруг пользовался глубоким уважением, поэтому хозяйки особняков и поместий, приглашавшие его к своим родственникам, приезжая в Холлингфорд за покупками, считали необходимым засвидетельствовать почтение новой миссис Гибсон. Благодаря этим визитам значительно понизился уровень домашнего комфорта мистера Гибсона. Оказалось, что проносить горячие, аппетитно пахнущие блюда из кухни в столовую в то время, когда могли явиться с визитом благородные особы с носами особой тонкости, признак дурного тона. Еще более неловким оказался инцидент, случившийся оттого, что неуклюжая Бетти слишком поспешно открыла входную дверь в ответ на звонок важного лакея, для чего пришлось поставить корзину с грязной посудой на пути леди. К тому же обитавшие в доме молодые люди имели скверную привычку выходить из столовой спокойно, однако в холле давать волю смеху и шуткам, не обращая внимания на тех, кто там находится в этот момент. В качестве средства против всех неприятностей миссис Гибсон предложила обедать позже. Мужу она заявила, что ленч можно подавать ученикам в приемной. Элегантная холодная еда для нее и Молли не наполнит дом запахами, а для него она всегда будет иметь в запасе что-нибудь вкусное и деликатное. Доктор согласился крайне неохотно, поскольку приходилось менять привычки всей жизни, а с обедом в шесть часов вечера он никак не мог наладить график посещений больных.

— Не заботься о деликатесах, дорогая: хлеб с сыром составляет мой основной рацион, как это было раньше.

— Ничего не хочу слышать! Я не могу позволить сыру переступить порог кухни, — возразила жена.

— В таком случае готов есть там, — не стал спорить доктор. — Кухня находится рядом с конюшней, так что смогу сразу перекусить, не теряя времени.

— Право, мистер Гибсон, поразительно, насколько ваша внешность и манеры не соответствуют вкусам. Леди Камнор всегда говорила, что вы истинный джентльмен.

Потом уволилась кухарка, тоже старая, хотя и не такая, как Бетти. Идея поздних обедов ей не понравилась. К тому же, будучи прихожанкой методистской церкви, по религиозным убеждениям она не захотела готовить требуемые миссис Гибсон французские блюда, заявив, что это пища язычников. Совесть и вера не позволяли ей готовить свинину, печь жирные пироги с требухой: лучше уж уволиться. Таким образом, кухарка последовала за Бетти, и мистеру Гибсону пришлось удовлетворять здоровый английский аппетит дурно приготовленным омлетом, тефтелями, волованами, миндальными бисквитами и безвкусным сухим печеньем: порой он даже не мог понять, что именно ест.