Жить или умереть

– Отдать швартовы! – вновь услышали воины голос Ванолуя. – Гребцы, за весла!

«Белая акула» покачнулась, и легкий парусник поплыл вперед, рассекая волны, навстречу неизведанным приключениям.

Большую часть путешествия Орсек проводил на палубе, особенно когда шхуна вышла в море. Ему нравилось в этом бескрайнем просторе. Полной грудью он вдыхал свежий морской воздух, наслаждаясь быстрым ветром, который хлестал его в лицо, развевая волосы. У Дрю не было такого восхищения стихией – его мохнатая голова то высовываться из иллюминатора, то склонялась над водой. Морская болезнь отразилась на здоровье спутника Орсека: он побледнел, почти позеленел, и совершенно ослаб.

Но всё же однажды вечером Дрю пересилила себя и поднялся на палубу, присоединившись к другу. Он, закинув голову, посмотрел на уже потемневшее небо, на котором начали появляться маленькие звёздочки, и мечтательно произнёс:

– А ведь когда-то люди летали меж звезд.

Но Орсек был менее романтичным, и поэтому вполне резонно заметил:

– Дрю, Совет императоров 400 лет назад не зря запретил использование научных изобретений, наш мир превратился в то, чем он является сейчас – большую выгребную яму. Каждый человек должен защищать себя с мечом в руках. Это справедливо, и не приведёт к концу света.

После приятели больше не возвращались к этому разговору.

Благодаря попутном ветру и сильным гребцам «Белая акула» достигла места назначения в течение недели. Перед тем, как сесть в шлюпку, Орсек подозвал к себе Ванолуя:

– Слушай, капитан, – шепотом, чтобы его услышал только толстяк, сказал он, – если по нашему возвращению корабли не будет на этом же месте, я тебя когда-нибудь разыщу и убью.

На этом разговор и закончился. Лодка с двумя матрасами и наемниками носом мягко уткнулась в песчаный берег. Орсек сам выбрал на карте наиболее безлюдное, как ему казалось, место, и поэтому можно было не опасаться появления нежданных гостей, или скорее, хозяев.

Подождав, пока шлюпка отплывет от берега, воины, просчитав по карте путь, который им предстоит одолеть, походным шагом двинулись вглубь Хайкуна, главного из Северных островов. Без приключений мужчины в течение суток достигли столицы королевства.

Густой молочный туман покрывал Гойк. По улицам крепости туда-сюда сновали люди, плотно закутавшиеся в плащи от холода и ненастья, в основном вооруженные мужчины, поэтому Орсек и Дрю могли не опасаться, что они выделяются из толпы. Наемники неспешно шли по маленькому городку, взглядом ища колокольню. Перед самым отъездом из Варшука император наставлял их: – У маленькой ветхой часовенки вас будет ждать Милос, агент нашей разведки, он должен помочь.

Орсек не стал спрашивать, как шпион так быстро узнает об их миссии, видимо, между Западной империей и резиденцией Ворлока уже давно была установлена связь.

Навстречу наёмникам быстрым шагом шли солдаты Северных островов. Поравнявшись с западноимперцами, они приостановились.

– Ненастная погода, ребята? – заговорил на варварском наречии северянин. Орсек и Дрю переглянулись и непроизвольно сжали сабли под плащами.

Но через секунду воин Тьмы успокоился. Поддавшись уговорам советника по безопасности, они взяли с собой красные капюшоны храма Бога войны Милакоса, которому поклонялись и варвары. И теперь северяне могли подумать, что два священнослужителя были слишком углублены в молитву.

– Немые, что ли? – спросил у товарища высокий солдат.

– А кто его знает, – пожал плечами его спутник, и мужчины неторопливо двинулись дальше.

«Наконец-то», – вздохнул с облегчением капитан императорской гвардии. Ему уже начал надоедать этот непонятный говор. Если язык татмонгов и людей песка Орсеку был ещё знаком, потому что с ними часто приходилось сталкиваться, то это наречие он услышал впервые.

Отойдя метров пятнадцать, высокий варвар обернулся и, глядя в спины ссутулившихся прохожих, ускоривших шаг, почти исчезнувших в белом тумане, задумчиво произнёс:

– Странное жрецы, – ведь ему и в голову не могло прийти, что кто-то осмелится вот так нагло проникнуть в сердце Северного королевства.

Через полчаса наёмники наконец-то смогли отыскать среди лабиринтов каменных улиц колокольню. Это было ветхое, давно заброшенное сооружение, видимо пережившее все ядерные войны, и теперь совершенно пустовавшее. У входа стоял щупленький юноша, который, пытаясь отогреться, тер друг о друга ладони. Увидев путников в красных накидках, молодой человек стремительно к ним подошёл.

– Угур абол гур? – спросил он у них что-то по-варварски. Воины недоуменно переглянулись, и малец через секунду заговорил уже на западно-имперском языке:

– Это всего лишь проверка. Я знаю кто вы. Следуйте за мной, – и парень неизменно быстро шагом двинулся в сторону дворца.

По дороге Милос объяснил воинам, что не может провести их без подозрений через главный вход, поэтому он остановил свой выбор на подземном ходе под дворцом, который вёл прямо в подвал, где Ворлок проводил большую часть времени.

– И еще, – показав прикрытый бетонной плитой вход в подземелье, сказал Милос, – в тоннеле несколько охранников. Будьте осторожны.