Жуткая биология для безнадежных гуманитариев. Вампировые летучие мыши, пиявки и прочие кровососущие

– Ну тут всё немного сложнее, – продолжил он. – Если это вирус, даже, как предполагают, что-то похожее на пчелиный СПИД, тогда я не сильно переживаю. Вирусы обычно очень быстро приспосабливаются к своим хозяевам, и плохой паразит оказывается мёртвым внутри своего мёртвого хозяина. Можно ожидать, что вирусная проблема быстро исправит сама себя.

– Вы имеете в виду, разовьётся в несмертельный штамм?

– Правильно. Но если мы имеем дело с грибком, ослабляющим их иммунную систему, это может быть гораздо более проблематичным.

– Почему это?

– Грибы адаптируются медленнее, чем вирусы или бактерии. Кроме того, они устойчивы ко всем препаратам, кроме противомикробных, которые убивают и пчёл, и их паразитов.

Я решил, что настало время задать главный вопрос: «Что же произойдёт, если все пчёлы вымрут из-за Синдрома Краха Колоний?»

Доктор Пеллегрино печально усмехнулся и ответил:

– Не обязательно ждать полного исчезновения пчёл – даже если уровень смертности достигнет 80–90 % – пропускная способность Земли снизится с 12 миллионов до 6 миллионов, а сейчас на планете живёт около 6.7 миллионов людей.

– И вы полагаете, что в результате..?

– В результате случится экономический коллапс и недостаток продуктов питания.

– Ясно… Но почему такие ошеломляющие последствия?

– Просто они важный элемент экосистемы, Билл. Мы будем вынуждены выращивать лишь опыляемые ветром культуры, такие как пшеница и кукуруза. Некоторые организмы на земле являются ключевыми элементами биосистемы, например пчёлы. Если эти звенья исчезают, влияние оказывается на экосистему в целом. Таким образом, если пчелы исчезнут – наша цивилизация исчезнет через 5 лет. Без пчёл – Рим рухнет.

Несколько минут мы сидели молча и наблюдали за игроками в шахматы.

– Шах и мат, – пробормотал я.

Пеллегрино ещё раз печально усмехнулся.

– Это точно[110].

Примерно один из трёх видов клещей принадлежит к подотряду Prostigmata, более известный как кустарниковые или хлебные клещи. Большинство взрослых особей этого вида относительно безопасны (так питаются они преимущественно растениями), а некоторые даже полезны, так как способствуют распаду растительного материала и его преобразованию в удобрение. Проблема же заключается в том, что личинки некоторых из клещей подотряда Prostigmata являются паразитами. Учитывая тот факт, что только несколько видов чиггеров «охотятся» именно на людей, в большинстве случаев встречи человека и клеща случайны и зачастую заканчиваются плачевно для обоих. На самом деле в основном большинство чиггеров в качестве хозяев предпочитают некоторых беспозвоночных и практически всех позвоночных.

Чиггеров, как и их кузенов клещей, можно встретить где угодно в мире. Это значит, что вас может укусить клещ в Центральном парке с той же вероятностью, что и чиггер в Тринидаде. В США можно встретить несколько видов чиггеров, например, наиболее известного чиггера отряда Trombicula Alfreddugesi.

Безусловно, клещи и чиггеры очень похожи, однако существует и ряд различий. Помимо привычек питания, основное различие заключается в размере. Чиггера практически невозможно увидеть невооружённым глазом, если конечно, вы не наткнулись на «стайку» чиггеров. Клещи же больше своих собратьев в десятки раз.

В отличие от своих родственников – блох[111], чиггеры и клещи не могут запрыгнуть на свою жертву, поэтому оба вида либо активно охотятся за своими жертвами, либо ждут их в засаде в кустах или зарослях.

Следующим отличительным признаком является механизм питания видов. При нападении на человека чиггер быстро перемещается по телу в поисках более нежной ткани – лодыжек, подмышек и т. д. В отличие от клещей, чиггеры настоящие «бегуны», хотя в общем и целом оба вида используют одинаковый набор сенсеров для ориентации. Зачастую чиггеры любят залезать под обтягивающую одежду (носки, ремни, нижнее бельё). Одним из ложных заблуждений является тот факт, что чиггеры проникают внутрь кожи, как клещи, однако это не так. Когда чиггеры находят подходящее место на коже, обычно рядом с волосяной луковицей, они протыкают кожу своими короткими клыками, которые называются хелицерами. Вместе с укусом в ранку попадает слюна, содержащая мощные энзимы, которые провоцируют две реакции в области укуса. В течение нескольких часов внешние слои эпидермиса в месте проникновения клыков твердеют и образуют своеобразные «соломинки», которые называются стилостомы. Стилостомы, которые вскоре достигают дермы, частично состоят из кератина – водостойкого материала, выделяемого организмом хозяина. По мере того, как слюна стекает по стилостоме, энзимы достигают более глубоких слоёв эпидермиса. Там энзимы растворяют соединительные ткани и клетки, этим «супом» и питаются чиггеры. И хотя кровь не является основой их диеты, она входит в состав «супа». Обычно чиггеры питаются в течение 3–4 дней, но люди зачастую прерывают их трапезу гораздо раньше.

Имунная система жертвы реагирует на образование стилостомы, и место укуса начинает чесаться, что может привести к заражению.