Старик, несмотря на свой значительный возраст, держался очень и очень достойно: прямой стан, с гордо поднятой головой, украшенной длинными седыми волосами, выдавал в нем стойкого и уверенного в себе человека; орлиный нос и серо-голубые глаза, «горящие непотухающим огнем», лишний раз свидетельствовали, что долгое время он готовился именно к этому торжественному моменту, когда уже можно будет исправить ту давнюю ошибку, совершенную в свое время незадачливым атаманом, молодым и неразумным, но уже не знающим жалости; в тон к волосяному покрову на овальном худом лице красовалась удлиненная поседевшая борода; одет старец был в длинную холщовую рубаху, доходившую ему до колен, а еще и матерчатые брюки-галифе, темные и потрепанные; на ногах виднелись яловые промасленные сапожки; в правой руке представитель древнейшей культуры удерживал своеобразный посох, основанием являвший деревянный стержень, ознаменованный искуснейшей старинной резьбой, а верхом представлявший ярчайший набалдашник, увенчанный огромным сверкающим янтарем.
Он стоял на самой окраине леса, однако не до конца еще опавшая листва надежна скрывала его от постороннего взгляда, так что нет ничего удивительного, что влюбленные мужчина и женщина чуть было не проехали мимо. Как тот узнал, что следует именно та машина, какая была нужна, – так и осталось загадкой, но, когда путешественники поравнялись с местом, где он стоял, старик привлек их внимание, помахав над головой своим знаковым посохом. Между тем сделал он это до такой степени непринужденно и просто, что только Багирова, обладавшая исключительным зрением и чисто женской внимательностью, заметила легкое, едва видимое, движение; однако молодая красавица успела удалиться уже почти что на двести метров, прежде чем до ее мозга дошло, а не окажется ли на миг возникшее явление именно тем, что они так тщательно ищут. Резко затормозив, она развернула автомобиль в обратное направление.
– Ты чего? – удивился Семен.
– Мне показалось, или на самом краю леса я что-то увидела, – задумчиво отвечала ослепительно прекрасная женщина, – надо вернуться и посмотреть.
– Да? – размышляя о чем-то своем, проговорил ее новоиспеченный возлюбленный. – Я вроде бы ничего не заметил?
– Потому что мерцание возникло с моей стороны, а далеко не с твоей.
В этот момент они подъехали к интересующей опушке, и из непримечательных кустиков, поросших по са́мому краю леса, навстречу им вышел седовласый мужчина.
– Не меня ли вы ищите? – спросил он, когда машина остановилась, а сидевшие в ней люди вышли наружу и пошли к нему на сближение.
– Возможно, – отвечала Виктория, – а Вы здесь кого-то ждете?
– Да, – простодушно отвечал незнакомец, – я ожидаю Избранного, способного разрушить древнейшее Проклятье, в которое погрузился наш Мир, – вот уже сто лет, как я каждый день выхожу на открытое место, питаясь надеждой, что рано или поздно, но он все же появится и разорвет злобные, Зловещие чары.
– Значит, несомненно, мы ищем именно Вас, – произнес Королев, и вернулся к автомобилю, чтобы достать из нее сундук с добы́тым сокровищем.
Преподнеся старинную вещь на обозрение престарелого старца, полицейский, считавший, что его миссия подходит к концу, открыл деревянную крышку, показывая достопочтенному Хранителю собранное сокровище. Когда все формальности были соблюдены, и люди, встретившиеся на перепутье, (для тех и другого) удостоверились, что состоялось как раз то свидание, какое и было каждому нужно, они наконец-то представились. Оказалось, что дедушку называют старинным русским именем Порфирий, странным, но очень созвучным; отчества же и фамилии ему, в силу своей нелюдимой жизни, иметь не требовалось. Изучая Проклятое сокровище, на миг лицо его «осветилось» радостью, но следом стало печальным, и он произнес:
– Я так предполагаю, здесь собрано шестьсот шестьдесят пять амулетов – правильно ли я понимаю?
– Да, все верно, – констатировала Багирова, – мы понимаем, что одного не хватает, но не знаем, где последний искать; кстати, мы полагаем, что как раз Вы и поможете нам в разъяснении вопроса, не подвластного нашим скромным возможностям и приземленному пониманию?
– Я постараюсь, – грустно ответил старец, – только мужчине придется пройти еще очень трудное и опасное испытание.
– Нестрашно, – улыбнулся Семен, – я в последнее время только тем и занимаюсь, что прохожу самые что ни на есть серьезнейшие проверки на выживаемость, так что чем-то меня удивить – это навряд ли получится.
– Интересно, а что за новое испытание? – перебила Виктория речи возлюбленного. – И почему в нем должен участвовать один только мужчина?
– Давайте вначале вернем сундук на прежнее место, – проговорил Порфирий, – а уже потом обсудим, что и кому предстоит проделать в дальнейшем.
Мнение старца было вполне логичным, поэтому спорить с ним никто не отважился. Собираясь в дорогу, он предложил своим новым знакомым загнать машину как можно дальше в лесопосадку, а впоследствии продвигаться уже только пешком: