Змеиный Зуб

Гордость переполняла её за Эми, ловко нашедшую предлог не отдать дом на растерзание врагу. И в то же время горечь застилала разум при мысли о том, что башня попала под обстрел. Но главное, что все живы. Она была в этом уверена.

Ещё немного – и они будут под родным кровом!

– Высоко! – пискнула Эпонея и замерла на краю засохшей под снегом осоки, что переходила в мышиного цвета камни. Крутой склон сходил вниз из-под их ног в самое море, и сквозь покров влаги можно было различить лишь колебания вод. Здесь они стояли за гребнем подъездной дороги, а дом Моррва располагался как раз с другой стороны склона; их можно было бы увидеть только если не было бы тумана и густой вересковой поросли.

Оставалось только подняться к башне со стороны моря и постучаться в окно.

– Не бойся, – шепнула ей Валь и крепко сжала её холодную руку. – Это последний рывок. Ещё чуть-чуть, и мы в безопасности.

– И что это даст? – жалобно выдохнула Эпонея и упёрлась, не давая себя, как обычно, потащить. – Дом придётся сдать. Не притворяйся, что веришь в победу. Они заставят нас открыть двери или взорвут их.

Валь подняла на неё взгляд. У неё уже не было сил придумывать и объяснять. Она просто хотела оказаться в родных стенах, обнять Сепхинора и посмотреть в отцовские глаза.

– Мы что-нибудь придумаем, – бросила она и снова повернулась было к склону, но Эпонея дёрнула её опять.

– Что? Что мы можем придумать?

Она подавила вздох. А затем ответила:

– Эми сказала им, что внутри прячется хозяйка башни в положении. Ты будешь ею. Мною. И моё имя защитит тебя куда лучше, чем бесконечное бегство.

– Но как…?

– Я всё сделаю. Только, молю тебя, пошли! Пошли же! – исступлённо зашипела Валь и повлекла её за собой. Их намокшие туфли ступили на камни. И, следуя отцовскому завету, Валь принялась выстраивать маршрут. Три шага по одной линии скал, затем подняться выше и сделать ещё шаг. Потом ещё выше или ниже и ещё три. Нехитрый алгоритм всегда помогал ей находить тропу там, где её не разглядел бы чужак.

– Только не смотри вниз, смотри на мои ноги, – постоянно твердила она Эпонее. Склон на деле не был настолько крутым, чтобы с него можно было упасть при малейшей оплошности. Но подобная высота вселяла страх даже в самые стойкие сердца.

Последнее испытание, последние шаги. Выше, ниже. Три, один, три, один. Чем ближе к башне, тем страшнее становился уклон. Но скальные ступени хранили надёжный узор подъёма. Суставы скрипели и ныли при каждом новом шаге вверх. Руки неумело цеплялись за покрытые талым снегом кромки камней. Один-единственный страх глодал ноги: что соскользнёт по влажному валуну стопа. Но из раза в раз удавалось его преодолеть – и Вальпурге, и Эпонее. Наконец Валь задрала голову и поняла, что прямо над ними – чёрное основание башни, верх которой теряется в облаке тумана.

Она повернулась к ползущей следом сестре и подала ей руку. Теперь она с облегчением улыбалась.

– Мы пришли, – шепнула она. Затем склонилась, подобрав горстку гранитной крошки, и принялась кидать камешки по одному в стекло кухни. Они ударялись, звякали и падали обратно им под ноги. Эпонея лишь зажмурилась и уткнулась носом в плечо Валь, а та упорно продолжала своё дело.

Домочадцы не заставили себя долго ждать. Окно распахнулось. Из него высунулось настороженное лицо Эми с растрёпанным пучком тёмно-рыжих волос. При виде неё Валь едва не заплакала от счастья, а та беззвучно ахнула, жестом велела подождать и вскоре вернулась со взъерошенным Мердоком.

Он скинул им конец верёвки, и Валь дрожащими пальцами принялась обвязывать талию Эпонеи.

– Я уже не могу, – выдохнула мокрая, грязная, обессиленная королева. Но Валь подбодряла её улыбкой.

– Я тебя подтолкну снизу, а мистер М. поднимет под локти. И всё. И всё! – последние слова она едва не прокричала, смеясь, в толщу тумана.

Они дошли! Они дошли!

Когда сильные руки Мердока подхватили и её, увлекая с обрыва вглубь тёплой кухни, она, не скрываясь, плакала от счастья.

Теперь они отогрелись, закутались в сухие рубашки и тёплые домашние платья, выпили ещё ординарного коньяку. На лисьей шкуре они сели у самого камина, под ноги портрету лорда, и Валь беспрестанно тёрла плечи измученной сестры.

Но их не встретил ни Сепхинор, ни Глен, ни даже старики Моррва. Только Эми бегала вокруг них с пледами, рюмками и горячим чаем, да Мердок блестел красноречивым взглядом с дивана.

– Господин Глен после вашего отъезда задумал праздник в другой компании встретить, – тихонько рассказывала Эми. Трещал огонь, отдалённый гвалт вражеского штаба просачивался сквозь дверь. Но уши наконец-то отдыхали от пальбы канонад, и Валь заслушивалась мягким голос горничной. – Он взял мальчика, и вместе с ним они уехали в имение Хернсьюгов.

– Слава Великому Аспиду, – выдохнула Валь. – Их имение далеко от города, у них там старая крепость. Там они в безопасности.

Эми поджала губы, но Валь не заметила тени, что пробежала по лицу горничной. И та продолжила свой рассказ: