Золоченые

Зверь полностью закован в адскую броню, даже шатер на его спине защищен крышей из цельного проклятого золота. Я всегда подозревала, что кармоко Кальдерис берет много больше золота, чем нужно для наших доспехов. Теперь понятно почему.

– Да, ваше величество, – отвечаю я, бросая взгляд на платформу с гигантским рогом тороса, которую войска соорудили за ночь. – Я готова.

– Хорошо, – говорит император. – Вперед.

Когда армия подчиняется, я чувствую спиной чей-то обжигающий взгляд. Обернувшись, я вижу Белорукую, она хмуро за мной наблюдает. Интересно, о чем она думает, подозревает ли, что произошло.

– Ты в порядке, Дека? – обеспокоенно спрашивает Кейта.

Мы так и не успели поговорить наедине, у меня не было времени ему открыться, рассказать, что я снова разговаривала со смертовизгами, хотя даже не уверена, что ему следует об этом знать. Я помню, как он в прошлый раз настаивал, чтобы я больше никогда этого не делала.

– В полном порядке, – киваю я, стараясь рассеять его волнение.

– Уверена? – все равно сомневается Кейта.

– Почему ты спрашиваешь? – поворачиваюсь я к нему.

– Ты со вчерашнего дня сама не своя, – говорит он. – Что там случилось? Что произошло такого, о чем ты не можешь мне рассказать?

– Ничего, – опускаю я глаза и, когда Кейта бросает на меня очередной полный сомнений взгляд, добавляю: – Ну, не совсем ничего… Бритта, я о ней беспокоюсь.

Кейта тянется ко мне, сжимает мою ладонь.

– С Бриттой все будет хорошо. Если даже люди исцеляются от почти смертельных ран, то алаки и подавно.

Я слабо улыбаюсь.

– Спасибо, Кейта. Буду держать эту мысль в…

В платформу с рогом врезается огненный шар. Когда лошади, ее тянущие, с ржанием бросаются в галоп, я вскакиваю и вижу все новые вспышки огня – пылающие стрелы, освещающие небеса.

– Смертовизги! – кричит где-то вдалеке капитан Келечи, предвидя атаку. – Щиты!

«Вниз, Икса!» – командую я, вскидывая щит.

Икса тут же вжимается в песок, и на нас сыплется дождь из стрел. Воздух сотрясают леденящие кровь вопли. Сразу поднимается вонь мочи, рвоты, множество солдат в судорогах падают с лошадей. Они не привыкли к этим звукам так, как джату и мы, алаки.

Перекрывая шум, генералы со своих мамунтов взывают к своим войскам:

– Приготовиться!

Уже слишком поздно. Смертовизги прорываются сквозь туман, облаченные в грубые кожаные доспехи, с оружием – настоящим оружием – в лапах. Сверкающими тяжелыми клинками и булавами они прорубают сквозь армию кровавую полосу, направляясь к нам. Авангард тут же перестраивается, пытаясь преградить наше продвижение к императору.

– Голос, Дека! – кричит он мне. – Используй голос!

Я киваю, неловкими руками натягиваю шлем, чтобы никто не увидел моего лица. И краем глаза я замечаю нечто странное – смертовизга-прыгуна с ярко-алыми шипами, расположенными на спине. Эти шипы гремят на ветру и выглядят знакомыми – до боли знакомыми.

– Дека! – кричит прыгун, перескакивая авангард, и его голос звучит гораздо яснее, чем у всех смертовизгов, которых я уже слышала. – Дека, стой! Это я!

Слезы обжигают мне глаза, руки дрожат.

Почему меня охватывает такое чувство, будто я вижу давно потерянного друга?

– Дека! – раздается странно близко крик Кейты. – Используй голос, Дека!

Я мгновенно вскидываю руки, направляя силу, но замираю, когда прыгунья в отчаянии делает то же самое.

Прыгунья?

Почему я вдруг решила, что этот смертовизг женского пола? Они все мужчины, так нам твердили. Такими мы их всегда видели.

На меня падает тень Кейта.

– Дека, соберись! – кричит он. – Убей смертовизгов!

– Да, – отвечаю я, отворачиваясь от странного прыгуна.

Вновь взываю к своей силе, позволяю ей пронестись сквозь каждую частичку меня.

– Застыть там, где вы!..

– ДЕКА, ЭТО Я, КАТЬЯ! – кричит прыгунья на этом странном, щелкающем языке, врываясь в наши ряды.

– Катья? – Я роняю руки.

Я вдруг вспоминаю ее, рассыпавшиеся рыжие волосы, посиневшую кожу, когда смертовизг вырвал ей позвоночник. Нет, не может быть…

– Ты не можешь быть Катьей! – кричу я ей на отеранском языке. – Это уловка! Ты меня дуришь!

Кейта в шоке переводит взгляд с меня на смертовизга.

– Дека?..

Прыгунья спешит ближе, разбрасывая солдат на пути в разные стороны. Вокруг бушует битва, но мне почему-то кажется, что нас здесь всего двое.

– Нет, Дека, это люди тебя дурят! Дурят всех вас! Вот что происходит с нами за последней смертью! Вот кем мы становимся! Пойдем с нами, скорей! – щелкает она.

– С нами? – В ушах стучит кровь. – С кем это?

– Смертовизги – это алаки! – надрывается Катья. – Мы – одно и то же! Когда алаки умирают последней смертью, они перерождаются смертовизгами! Император это знает. Поэтому он использует тебя, чтобы нас убивать. Использует, чтобы ты уничтожала себе подобных. Он хочет, чтобы мы все умерли, на этот раз навсегда!

Земля уходит из-под ног.

– Нет… – шепчу я, содрогаясь всем телом. – Не может быть. Не может…

И произнося эти слова, я вспоминаю давний разговор с Белорукой. «До момента, когда наша империя освободится от этих чудовищ».

Об этом она говорила? Это имела в виду?

– Дека, – хватает меня за плечи Кейта. – В смысле – Катья? Оно называет себя Катьей?