Золотой век Бразилии. От заокеанской колонии к процветающему государству. 1695—1750

Со времени возникновения первых поселений в Минас-Жерайсе поколение за поколением сводило лес. Люди валили и сжигали деревья и кустарник, чтобы расчистить землю для занятий сельским хозяйством и строительства шахт. Это объясняет, почему теперь большая часть местности выглядит настоящей пустыней. Вершины высоких гор Итаколоми и Итамбе изначально были лишены растительности, но ниже по склону произрастали густые леса. Та же буйная растительность была в долинах рек, почва которых была богата гумусом. Сезон дождей продолжался с сентября по апрель, сопровождаемый частыми грозами и бурями. Во многих районах первопроходцам приходилось с трудом прокладывать себе путь через густой подлесок, где толстые ветви кустарника тесно переплетались друг с другом. Один из ветеранов вспоминал, что на дорогу из лагеря Вила-Рика-де-Оуру-Прету в ближайшее к нему место Рибейран-ду-Карму (впоследствии Мариана) уходило четыре дня из-за непроходимых лесов, а теперь «требуется меньше двух часов, чтобы преодолеть две лиги, которые разделяют Вила-Рику от города Мариана».

Старатели из Сан-Паулу первыми в Минас-Жерайсе открыли россыпное золото в руслах рек и горных потоках. Золотые прииски получили название faisqueiras[8]

, потому что крупные частицы золота блестели на солнце. Старателя называли faisqueiro.

Когда уровень воды в реке повышался и работать становилось невозможно, тогда старатель обследовал берега и возвышенные места недалеко от реки, где тоже могло встретиться золото. Когда эти запасы исчерпывались, то старатели шли дальше и искали драгоценный металл в расщелинах соседних скал. Но когда и это золото иссякло, тогда стали пробивать тоннели и шахтные стволы на склонах холмов.

Процесс добычи аллювиального золота был простейшим. Единственным инструментом был большой неглубокий, конической формы лоток, деревянный или металлический (батейя),

который старатель держал обеими руками. Он заполнялся речным гравием с примесью кварца, в котором присутствовали частицы золота, и заливался с верхом водой. Затем лоток медленно вращали круговыми движениями, сливая понемногу воду с пустой породой, пока золото не осаждалось на дне и его можно было увидеть. Гравий редко залегал непосредственно на поверхности земли, его находили на различной глубине под слоем почвы, песка и глины. Повсюду в Минас-Жерайсе вся поверхность земли была испещрена оставшимися после добычи золота ямами, словно сотами.

По мере того как истощались запасы россыпного золота, в первой четверти XVIII в. методы добычи все более усложнялись. Начали применяться в основном желобы и гидравлические машины. В некоторых случаях воды реки запруживали или отводили в искусственное русло, чтобы облегчить добычу золота. В противоположность тому, что утверждается, в Минас-Жерайсе осуществлялась подземная добыча в шахтах, но это был особый случай. Дело было в том, что горные породы были рыхлыми и непрочными, но в первую очередь не хватало профессиональных специалистов. Португальцы значительно отставали от испанцев в горном деле, и подземные выработки в Минас-Жерайсе не идут ни в какое сравнение с шахтами Мехико и высокогорного Перу. Добытое золото изменялось по цвету от ярко-желтого до ржаво-серого и черного. Эта последняя разновидность называлась оуру-прету[9]. Золото, имевшее тусклый и грязный цвет, носило название ouro podre. Проба золота, добывавшегося в штате Минас-Жерайс, колебалась между 21,5 и 22,5 карата.