Зверский детектив. Хвостоеды

– Я победил Братана в честной схватке, – спокойно сказал Царь зверей. – Я вожак прайда по закону саванны. По праву.

– А ты упрям, – Лёвыч тряхнул пышной гривой. – Тебе что, надоело жить? Что ж, я вызываю тебя на схватку. Но учти – я сильней. И я не стану тебя щадить. Ты меня утомил. Я просто перегрызу тебе глотку. И стану Царём.

– Я принимаю вызов. – Царь зверей спрыгнул с судейского кресла и встал напротив льва Лёвыча.

Сейчас, когда Царь поднялся, и Каралине, и жавшимся в круге свидетелям, и зрителям в зале суда стало особенно заметно, что он уже стар. Отёкшие лапы, поредевшая кисточка на хвосте, седая грива с проплешинами. Царь был очевидно слабее, чем Лёвыч, но страха в глазах Царя не было.

Публика в зале суда зашумела.

– Схватка! Схватка! По-е-ди-нок! – кровожадно скандировали одни.

– За Царя! За Царя! – отчаянно голосили другие. – Мы против поединка!

– Мы за Лёвыча! Он сильней! Редколесью нужна сильная лапа!

– А мы за Царя зверей! Он мудрей! Редколесью нужен мудрый вожак!

– А мы за Жирафов Изысканных! Верните нам наших Жирафов!

Пара бородавочников из противоборствующих лагерей вгрызлись друг другу в шкуры. Буйвол, который был за Царя, пнул копытом козла, который был против.

Два льва, Царь зверей и Лёвыч, молча стояли и смотрели друг другу в глаза. Схватка за власть по закону Дальнего Редколесья может закончиться миром, не успев, по сути, начаться, если один из зверей опустит взгляд и подожмёт хвост в знак подчинения и капитуляции.

Лев Лёвыч выждал с минуту, давая Царю зверей такую возможность, – но Царь не опустил взгляд. Тогда Лёвыч присел, готовясь к прыжку, – но прыгнуть он не успел. Потому что прыгнула Каралина. Она соскочила с лианы, с которой наблюдала за судом, и приземлилась между Лёвычем и Царём.

– Ты что себе позволяешь, киса?! – прокурор разъярённо ощерился.

– Не вмешивайся, Лина, – мрачно сказал Царь зверей.

– Нет, я вмешаюсь! – Каралина сверкнула глазами. – Я независимый наблюдатель, и у меня есть право высказать мнение. Я тоже против пыток.

– Плевать я хотел на твоё мнение, киска, – ухмыльнулся лев Лёвыч.

– А на их мнение – тоже плевать? – Каралина указала хвостом на возбуждённо орущую и блеющую толпу. – Если сейчас ты свергнешь Царя зверей, начнётся хаос. Кровопролитие и зверская бойня. И в этом хаосе жирафаматери будет куда проще не только затеряться, но и всё подготовить, осуществить свой план и вернуть власть Жирафам.

Лев Лёвыч нетерпеливо мотнул хвостом – ему хотелось драться, его манила ещё не пролитая им кровь Царя и ещё не завоёванная им власть Царя. Но боковым зрением он заметил, что молодые львы прайда, слушая Каралину, кивают и смотрят на неё с уважением… Вечно эти каракалы со своим независимым мнением! Эти драные вольные кошки, которым не нужна власть. Которые ни на чьей стороне. Ни за кого конкретно. За всю саванну.

– Что ты предлагаешь, киса? – спросил он хрипло.

– Отмените схватку, – ответила Каралина. – И отмените пытки. Дайте мне провести независимое расследование. Я выясню, где скрывается Рафаэлла и что она замышляет. И что за эпидемию она подстроила в Дальнем Лесу.

– Плевать на Дальний Лес, – раздражённо сказал лев Лёвыч. – Что до жирафы – прайд даёт тебе сутки. Мы отложим схватку до завтра. Если до завтра ты не найдёшь её, я перегрызу Царю зверей глотку и сам стану Царём зверей. И отдам приказ разрушить защитный круг и пытать свидетелей. А пока что мы их не тронем. Пусть сидят в круге.

– Мам, а тётя каракал нас спасёт, да, мама? – пропищал сурикатик Дрожащий Хвост и заплакал.

* * *

На фоне неба – такого же жёлтого и раскалённого, как и пустыня под ним, – темнели два силуэта: баобаба и пасшегося рядом слона.

Каралина вскарабкалась по стволу, замерла, поравнявшись с головой слона, и в который уже раз за последнюю неделю мурлыкнула ему в ухо:

– Сообщение для Барсукота из Дальнего Леса…

На предыдущие её пять сообщений Барсукот не ответил. Она передала ему, что соскучилась, а он не ответил, что соскучился тоже. И не ответил, как у него дела. И не ответил, вспоминает ли он о ней. Надо думать, не вспоминает, раз не ответил. Может быть, женился на этой своей барсучихе… Или на какой-нибудь кошке… Даже на то, что она собирается прилететь к нему в Дальний Лес «Аистиным клином», Барсукот не ответил ни слова – хотя Слон Связи позволял передать три сообщения в день, и в каждом могло быть три слова.

После пятого неотвеченного сообщения Каралина, вольная кошка саванны, твёрдо решила больше не унижаться и не терять достоинство, и не ходить к Слону Связи, и ничего Барсукоту больше не сообщать. Но теперь она всё же пришла и залезла на баобаб. Она будет выше нанесённых ей душевных ран и обид. Речь идёт об угрозе – не только Барсукоту, но и всему его Дальнему Лесу. И достойное поведение – это как раз таки предупредить об опасности.

– Дальний Лес опасности, – сказала Каралина Слону. – Второе сообщение для Барсукота: «Жирафа была заражена». Третье сообщение для Барсукота: «Подробности следующим сообщением».