Битва на Калке. Пока летит стрела

Путь от половецкого вала был сравнительно безопасным. Пришлось, правда, остановиться на несколько дней и долго торговаться с разбойниками, бродниками, как они себя сами называют. Требовали выкуп непосильный, едва ли не весь скот, но, видно, драться не было у них желания. Люди Котяна, числом бродникам уступающие, приготовились биться до последнего, понимая, что скот — их единственное достояние и жизнь. Сам Котян взялся за оружие. А бродники, вернее, их предводитель — неприятный человек с лицом плоским, как коровья лепёшка, делал вид, что готов пропустить половцев в русскую землю лишь за большую плату, иначе не положено. Пришлось его пугнуть родством с князем Мстиславом Мстиславичем, а когда и это не помогло — притвориться монгольским послом, от самого Чингис-хана. Тогда этот плосколицый дрогнул и пропустил. Отдали ему десяток овец и пару верблюдов для ублажения его алчности и гордыни бессовестной. После этого путь стал свободен.

Мучительно для души оказаться вдали от родных мест. Вдвойне мучительно, когда бежишь, спасаясь от преследования. Но мучительно втройне, если бежишь через земли, тебе не принадлежащие и даже родственникам твоим, хотя бы отдалённым. Чужая земля не любит, когда по ней скачут чужаки. Приходилось то и дело останавливаться, разбивать шатры, напрашиваться в гости, нести подарки бабам, глядящим исподлобья, которых выдрать бы плетью, да нельзя, их мужьям тоже, тратя драгоценные вещи на этих не очень-то значительных для Котяна людей. Котян чувствовал, что чем дальше он будет углубляться в Русь, тем больше подарков ему придётся раздавать — и от этого душе было ещё мучительнее.

Он вовремя спохватился и стал приберегать разное узорочье из ларцов и цветастые ткани на платье. Русских очень занимали верблюды — целые толпы сходились посмотреть на невиданных зверей с двумя горбами, презрительно поглядывающих вокруг себя. Вот и стал Котян дарить хозяевам мест, через которые проезжал, верблюдов. Получалось и значительно, и не обременительно. Всё равно ему не сохранить верблюжье стадо там, куда он направлялся, верблюды там не живут.

Через великое княжество Владимирское, к тверским землям лежал его путь. Там, в городе Торопце, проживал сейчас зять, Мстислав Мстиславич, к нему и следовало обращаться, не только потому, что зять, а потому, что не было славнее витязя в русской земле, чем он. Родство с Удалым начало приносить плоды: узнав, что Котян — тесть князя, его пропускали беспрепятственно. В этих случаях, пользуясь расположением хозяев, Котян набивался в гости и за обеденным столом обязательно заводил беседу о новом враге человечества — монголах и Чингис-хане, уже успевшем завоевать полмира. Князь городенский, князь муромский, князья дубровенский и стародубский — все отнеслись к этому известию с должным уважением. А стольный город Владимир Котян объехал стороной, заплатив княжескому тиуну дорожную пошлину, кроме пары верблюдов дал ещё двенадцать ногат[14]

золотых, — не хотелось встречаться с великим князем или братом его. Неизвестно, как бы отнеслись они к тестю Мстислава Удалого, когда-то крепко побившего их на Липице. Объехал Котян и город Переяславль Залесский, где брат великого князя, Ярослав, тоже мог находиться.

Чем ближе он подъезжал к Торопцу, тем легче делалось у него на душе. Кругом царило спокойствие, едва ли не сонное. По обеим сторонам подсохшей после весенней распутицы дороги, на полях крестьяне мирно работали, заканчивался сев. В лугах паслись стада коров, табуны коней, испуганно шарахавшиеся при виде верблюжьего стада, шедшего за обозом Котяна. Завидев его обоз, люди останавливали работу и принимались разглядывать диковинное шествие с любопытством. Иногда на дороге встречался отряд княжеских дружинников — тогда заводился разговор, всегда заканчивавшийся пожеланием доброго пути. Здесь уже не было человека, который не знал бы, что у князя Мстислава Мстиславича тесть — из половцев. Его пропускали без проверок и даже пошлины не требовали.

К Торопцу добрались уже под вечер, когда городские ворота закрывались. Издалека было видно, как возле моста через неширокую речку Торопу загораются костры, и на городских стенах расходятся для несения ночной службы дозорные. Пришлось прекращать движение и останавливаться на ночлег, чтобы на ночь глядя не вызвать в городе переполоха своим приближением. Котян жалел, что не выехал в город впереди обоза, сейчас бы, может, с зятем уже беседовал бы. Но оставлять обоз в чужой земле, хоть ты и Князев тесть, было нельзя.