Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

К субботе 24 мая, Дню Империи, были приведены в божеское состояние 12 кое-как залатанных «Фулмаров», хотя надежность некоторых из них оставалась более чем сомнительной. Новости, поступающие на «Формидебл», были достаточно грустными, и каждый день они становились все тяжелее. Мы знали, что германские войска вторглись на Крит, что Люфтваффе господствуют над Эгейским морем и Киренаикой. Мы знали, что наши корабли не имеют воздушного прикрытия и вынуждены полагаться только на свои зенитки и способность маневрировать на большой скорости. Возле нас живым свидетелем последних событий стоял тяжело поврежденный «Уорспайт». Мы также знали о гибели «Джюно», «Грейхаунда», «Глостера», «Фиджи», «Келли», «Кашмира». Мы подозревали, что многие из наших старых товарищей, с которыми мы вместе служили, погибли. Оставалось лишь надеяться, что экипажи потопленных кораблей спаслись. Но мы были потрясены невероятной новостью, что «Худ» потоплен хмурым утром германским линкором «Бисмарк» в Северной Атлантике. Могучий «Худ», любимец всего Королевского Флота, большой, быстроходный, мощный. Это был символ британского морского могущества в двадцатые годы.

На рассвете 24 мая все корабли, находившиеся в море, вернулись в Александрию, если не считать «Киплинга», «Ягуара» и «Дифендера». Эти эсминцы выгрузили в бухте Суда боеприпасы и сейчас тоже возвращались. Минный заградитель «Эбдиел» (капитан 1 ранга достопочтенный Э. Плейделл-Бовери) направлялся в бухту Суда, имея на борту подразделения коммандос и 80 тонн грузов. Существовавший ранее план высадить коммандос на юго-западном берегу Крита с эсминцев «Айсис», «Хироу» и «Низам» пришлось отменить из-за сильного волнения.

Каннингхэм отлично знал о длительном напряжении, с которым действовали его корабли, об упадке духа, который вызывали тяжелые потери. Сырая погода и низкие тучи еще больше усложняли положение. Однако адмирал передал общий приказ по флоту, который возродил надежды и усилил боевой дух.

«Армия едва держит позиции против постоянно увеличивающихся сил парашютистов. Мы НЕ оставим ее. Чего бы это ни стоило нам, мы должны высадить свои подкрепления и помешать противнику использовать море. Есть признаки того, что ресурсы врага напряжены до предела. Мы можем и должны превозмочь их. ТЕРПИТЕ ДО КОНЦА».

При таких обстоятельствах мы были рады услышать, что «Формидебл» выходит в море. Все признаки указывали на то, что это произойдет сегодня, и операция будет молниеносной. Это была самая лучшая новость за последние дни, заполненные бессмысленными учениями у пом-помов на якоре в порту. Накануне выхода поднялась песчаная буря, это поставило под угрозу посадку на корабль драгоценных самолетов, поэтому выход был отложен.

Утром в воскресенье 25 мая «Формидебл» (Капитан 1 ранга Э.У. ла Т. Биссет, флаг контр-адмирала Д.У. Бойда.) соединился с линкорами, образовав Соединение А под командой вице-адмирала Г.Д. Придхэм-Уиппела. Истребительные и торпедоносные эскадрильи прибыли на корабль прошлым вечером. Эскадра теперь состояла из линкоров «Куин Элизабет» (флагман Придхэм-Уиппела), «Барэм», авианосца «Формидебл», эсминцев «Джервис», «Янус», «Кандагар», «Нубиэн», «Хэсти», «Хируорд», «Вояджер», «Вендетта».

Так как имелись признаки подготовки противником высадки морского десанта в бухте Сития на северо-восточном побережье Крита, большая группа кораблей покинула Александрию 24 мая в 8.00. В нее входили крейсера «Аякс» (капитан 1 ранга Э.Д.Б. МакКарти, командир соединения), «Дидо» и эсминцы «Империал», «Кимберли», «Хотспур». Пройдя через пролив Касо и далее на север вдоль побережья в течение воскресной ночи, соединение никого не нашло и еще до наступления рассвета 25 мая отошло обратно на юг через пролив Касо. На следующую ночь вылазка была повторена, опять без результата.