Битва за Средиземное море. Взгляд победителей

По мере того, как увеличивалось расстояние от Скарпанто, мы приближались к германским аэродромам в Северной Африке. Мы вошли в «Бомбовую Аллею», и вскоре на экранах радаров показались приближающиеся самолеты. Использование истребителей в те дни было трудным делом, особенно когда их оставалось так мало. Если вы поднимете их слишком поздно, они не успеют набрать высоту, и вражеские бомбардировщики атакуют практически без помех. Если вы поднимете их слишком рано, атаку можно задержать, а истребители израсходуют топливо. В это утро истребители «Формидебла» совершили 24 вылета, имели 20 стычек с противником, в ходе которых сбили 3 пикировщика и 1 повредили. Был потерян 1 «Фулмар».

В 13.20, когда мы находились в 120 милях от пролива Касо, на экране радара со стороны африканского берега появилось соединение примерно из 20 пикировщиков. Они были встречены заградительным огнем всего флота, который шел в разомкнутом строю, что позволяло кораблям свободно маневрировать при уклонении от атак. Небо заполнили белые и коричневые клубки разрывов. Зазубренные стальные осколки полетели в море подобно ужасному граду. Мы вертелись на максимальной скорости, но грохот орудий и треск пом-помов заглушал все остальные корабельные шумы.

Теперь мы могли видеть стаю Ju-87 в чистом голубом небе, ярко обрисованную лучами солнца. Они уже начали заходить в пике, не обращая внимания на наши зенитки. Конечно, их целью был авианосец. Капитан командовал: «Право на борт!.. Лево на борт!..» Авианосец немедленно откликался, ложась на правый борт, когда поворачивал влево и через несколько секунд наоборот. Но все мы на мостике могли видеть неумолимо приближающиеся самолеты противника. И потом мы услышали свист бомб. Фонтан грязной воды взлетел справа по носу на высоту 80 футов. Через 5 секунд новый, еще выше и еще ближе. Миллионы брызг искрились на солнце, как бриллианты. Затем еще 2 близких разрыва. Мы продолжали вертеться. А затем попадание. Сразу в носовой части по правому борту начался пожар. Бомба попала в одну из 4,5" башен. Взрыв разорвал обшивку. Море было спокойным, а корпус ниже ватерлинии остался цел, поэтому в огромную дыру мы приняли совсем немного воды. Стрельба с кораблей продолжалась, а бомбардировщики продолжали пикировать. Последовали еще несколько близких разрывов, а потом страшный удар потряс «Формидебл». Корма словно подпрыгнула. 1000-фн бомба прошла сквозь правый кормовой спонсон 4,5" орудий и взорвалась на правой раковине. Трудно описать свои ощущения, когда корма корабля подскочила вверх и опустилась обратно в воду. Весь корабль задрожал. С мрачным удовлетворением мы поняли, что испытали то же самое, что и множество наших кораблей в последние 6 дней.

Внезапно атака завершилась. Бомбардировщики улетели. Пилоты уверенно заявили, что потопили авианосец и эсминец. «Нубиэн» получил попадание бомбы, которая оторвала корму и уничтожила кормовые орудия.

Пожары на «Формидебле» были взяты под контроль. Водонепроницаемые переборки изолировали 7 отсеков, имеющих пробоины в обшивке. Одна катапульта была повреждена, но мы сумели поднять 2 «Фулмара». Полеты истребителей продолжались до темноты, когда мы покинули Соединение А и отправились в Александрию под прикрытием 4 эсминцев. «Нубиэн» тоже отделился от эскадры. В сопровождении «Джакела» он сумел вернуться в Александрию своим ходом, управляясь машинами, так как потерял руль.

Терпеть это? Каковы теперь были наши чувства? В обмен на уничтожение пары вражеских самолетов и ничтожные повреждения аэродрома Скарпанто «Формидебл» был выведен из строя на несколько месяцев. 10 человек погибли, у нас осталось всего 6 исправных самолетов. Единственный авианосец в Восточном Средиземноморье теперь стал полностью бесполезен. Прошло очень много времени, прежде чем пришла замена.

Каннингхэм получил известие о повреждении «Формидебла» и «Нубиэна», когда писал ответ Комитету начальников штабов на его сообщение от 25 мая, которое адмирал назвал «исключительно бесполезным». По мнению начальства, флот должен был идти на любой риск, чтобы помешать доставке противником подкреплений на Крит. Каннингхэм ответил:

«Не страх понести потери, а необходимость избегать потерь, которые ослабят флот, не дав соизмеримых результатов, является определяющим фактором операций в Эгейском море. Насколько я знаю, противник мало чего добился, пытаясь перебросить подкрепления на Крит морем.

Урок последних 3 дней, когда были потоплены 2 крейсера и 4 эсминца, а 1 линкор, 2 крейсера и 4 эсминца тяжело повреждены, показывает, что потери именно таковы. Контроль над морем в Восточном Средиземноморье после еще одного такого урока сохранить не удастся».

Каннингхэм сказал, что вражеские подкрепления, доставленные по морю, пока не оказали влияния. Войска и снабжения противник доставлял по воздуху, чему англичане помешать не могли. Зрелище колонн Ju-52, спокойно летящих на Крит, тяжело било по британским солдатам.