Большая книга скандинавских мифов: более 150 преданий и легенд

– Земля, храни эти драгоценности, накопленные не одним поколением! Свирепые битвы истребили мое племя. Братья больше не воссядут в пиршественных палатах, не затянут боевые песни! Дружинники больше не примутся лощить до блеска чеканные кубки, не встанут с мечами на страже! Навек поблекла позолота на гордых шлемах! Уснули ратники, а вместе с ними и крепкие доспехи, защищавшие их от вражеских копий! Затихли сладостные звуки арфы, а свист соколиных крыльев в высоком зале и ржание коней во дворе сменили уханье сов и волчий вой!

Так, скорбя о своих сородичах, последний из славного рода великих воителей ушел из жизни.

И надо же было случиться, что однажды ночью огнедышащий дракон, гладкочешуйчатый старый ящер, в поисках пристанища для ночлега пролетавший над древним полуобвалившимся курганом, учуял спрятанные сокровища. Он разрыл в кургане пещеру и вскоре заснул в ней крепким сном, проспав несколько столетий. Может быть, почивал бы он и до сегодняшнего дня…

Но на горе себе и людям один бесчестный раб, боявшийся разоблачения и наказания, бежал от своего господина. Он нашел прибежище в диких горах, также именуемых Орлиными скалами. В поисках крыши над головой раб набрел на пещеру. Но оказалось, что там уже жил огромный дракон, он лежал на земле и крепко спал. За ним, в глубине пещеры, высились горы сокровищ. Беглый невольник окинул алчным взглядом сияющую груду золота и драгоценных камней и подумал про себя: «Владей я таким богатством, я бы давно откупился от хозяина и стал бы сам себе господином».

От этой мысли он осмелел. Тихо проскользнув за спиной чудовища, грабитель похитил хитро украшенную золотую чашу. Рабу удалось благополучно выбраться из пещеры. Вернувшись к хозяину, он выкупил свою свободу. Но никто и не догадывался, какую беду это навлечет на всю страну.

Дракон, что хранил свои сокровища не одну сотню лет, хорошо помнил каждую вещь. Разбуженный шумом, он сразу же заметил отсутствие чаши. Когда настала ночь, дракон подполз к выходу из пещеры, чтобы посмотреть, куда ведут следы грабителя. Ничего не найдя, он взревел так громко, что земля содрогнулась, а языки пламени, вырвавшиеся у него из пасти, подожгли дома и постройки во всей округе. Люди, пытавшиеся затушить пламя, пали жертвами ярости дракона или были утащены в пещеру чудовища, где встретили свой ужасный конец. Многие отважные воины выступили против дракона, но никто из них не смог противостоять яростным потокам огня, которые изрыгала эта тварь на своих противников.

Вскорее Беовульфу на собственной шкуре было уготовано изведать ярость дракона. От вырвавшихся из пасти прилетевшего ящера огненных потоков сгорел и оплавился вместе с престолом дом конунга.

И вот тогда постаревший вождь гаутов решил сам сразиться с чудовищем. Друзья стали отговаривать Беовульфа, но он ответил им:

– Долг правителя – защищать свой народ от любых врагов и надеяться, что Бог его не оставит. Я сражусь с драконом безоружным, как когда-то с Гренделем – сыном морской ведьмы. Вот только есть у меня опасение, что совсем без защиты я не смогу подойти к нему сквозь пламя…

Тогда, прислушавшись к совету одного мудрого человека, конунг приказал изготовить для себя щит, который был в три раза толще обычного и такой большой, что укрывал воина с ног до головы. Причем этот щит целиком отлили из железа, ибо только с такой защитой можно было выйти против огнедышащего дракона. Потом Беовульф по настоянию друзей выбрал себе в спутники одиннадцать храбрейших воинов, и среди них Виглафа – сына того самого Веохстана, что отомстил за смерть короля Хардреда. Указать дорогу к жилищу ящера было велено сжавшемуся от страха похитителю чаши.

Беовульф со своими дружинниками и рабом отправился в путь к Орлиным скалам, и в скором времени они добрались до пещеры, где жил дракон. Вода в вытекавшем из пещеры ручейке была горячей, как кипяток, – так сильно ее нагрело горячее дыхание чудовища.

Конунг приказал спутникам подождать в стороне, пока они не убедятся, что ему нужна помощь. Потом он смело вошел внутрь пещеры, где находились дракон и груды сокровищ. Через какое-то время оба противника выбрались наружу. Закипела яростная битва. Конунга и чудовище скрыло плотное облако огня и дыма. Горы дрожали от рева дракона, а страшный хвост проклятой твари бил по земле, как молот. На какое-то мгновение порыв ветра развеял дым и пламя, и спутники Беовульфа увидели, что дракон схватил их конунга своими огромными челюстями. При виде этого зрелища десять из них бросились врассыпную и попрятались за деревьями и камнями, но одиннадцатый, храбрый Виглаф, поспешил на помощь Беовульфу. Его щит сгорел в одно мгновение, поэтому ему пришлось укрыться под щитом конунга.